Em 15 de agosto de 2024, o Ministério do Comércio da China anunciou que os controles de exportação de antimônio entrariam em vigor a partir de 15 de setembro. Esta é a mais recente de uma série de restrições às exportações impostas pela China, que domina a mineração e processamento global de terras raras.
O antimônio é usado na fabricação de retardadores de chama, baterias de chumbo-ácido e como liga para reforçar outros metais. Além disso, o antimônio tem diversas aplicações militares, incluindo dispositivos de visão noturna, munições perfurantes e produção de armas nucleares. A China foi responsável por 2023% da produção global de antimônio em 48.
Os preços do antimônio atingiram um máximo histórico de mais de 2024 dólares por tonelada no final de julho de 22, tendo praticamente duplicado desde o início do ano devido à escassez global.
O recente anúncio do Ministério do Comércio chinês sobre o antimônio também causou choques na cadeia global de fornecimento de tungstênio. Essencial para diversas aplicações militares, o tungstênio é extremamente duro e possui o ponto de fusão mais alto de qualquer metal. A China domina actualmente o mercado de exportação de tungsténio, produzindo cerca de 80% da oferta mundial. Alguns especialistas prevêem que a China imporá controlos às exportações de tungsténio até ao final do ano, se não antes.
Tanto o antimônio como o tungstênio estão listados na lista de matérias-primas críticas da UE, sendo o tungstênio considerado uma matéria-prima estratégica.
Revisão das restrições à exportação em 2023
Há pouco mais de um ano, em 1º de agosto de 2023, a China anunciou restrições à exportação de as terras raras gálio (Ga) e germânio (Ge) e grafite de alta qualidade (C) para “proteger a segurança nacional”.
As aplicações de germânio e gálio incluem produtos solares, fibra óptica e chips de radiofrequência para telefones celulares e satélites. Vale a pena recordar que os controlos às exportações de Pequim foram impostos depois de os EUA terem decidido restringir o acesso da China a semicondutores avançados em 2023.
Os EUA reconhecem a dependência de terras raras como uma “emergência nacional”.
Conforme relatado numa edição anterior deste boletim informativo, Mike Pompeo, ex-chefe da CIA e Secretário de Estado do Presidente Donald Trump, viajou para Barcelona em Junho de 2023 para abrir a reunião anual da Rare Earth Industry Association (REIA). Pompeo é consultor especial da USA Rare Earth (USARE). Em Setembro de 2020, o Presidente Trump declarou uma emergência nacional devido à “inaceitável dependência dos EUA de adversários estrangeiros para minerais críticos” – uma referência velada à China. Esta política será continuada pelo seu sucessor, o presidente Joe Biden. Existe o risco de a China reduzir ou interromper as exportações de terras raras críticas se as tensões sobre os pontos críticos de Taiwan ou do Mar do Sul da China se transformarem em conflitos abertos.
Resposta da UE: O CRMA pretende reduzir a dependência externa em algumas áreas
O perigo da dependência externa também é reconhecido na UE. “O lítio e as terras raras serão em breve mais importantes do que o petróleo e o gás”, enfatizou a Presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, durante o seu discurso sobre o Estado da União em 2022. “Até 2030, a nossa procura por estes metais de terras raras aumentará cinco vezes.” , ela disse. “Como resultado, estamos a viver uma corrida global para fornecer e reciclar matérias-primas críticas.”
Estas palavras fortes foram seguidas de ações. Depois de mais de uma década de apuração de factos e de criação de consenso, a UE adoptou o Lei de Matérias-Primas Críticas (CRMA), que entrou em vigor em maio de 2024.
A CRMA exige que, até 2030, 10% do consumo anual da UE seja extraído internamente, 40% processado internamente e 25% de todos os resíduos de processamento e materiais em fim de vida reciclados internamente. O ato jurídico também estipula que a UE não pode obter mais de 65% de uma matéria-prima estratégica de um único país.
Fanfarra sobre grande descoberta de terras raras na Noruega
A estratégia de longo prazo da CRMA baseia-se em quatro pilares, sendo o primeiro deles a mineração. Recentemente, tem havido muito entusiasmo na mídia sobre esse assunto. Em junho de 2024, a Rare Earths Norway anunciou a descoberta do maior depósito de terras raras na Europa até à data. O depósito, o chamado complexo carbonatítico Fen, está localizado no extremo sul da Noruega, no local de um vulcão extinto.
Contém matérias-primas importantes para veículos elétricos e turbinas eólicas
Medido de acordo com as diretrizes do Joint Ore Reserves Committee Code 2012, o depósito Fen tem uma estimativa de 559 toneladas métricas com 1,57% de óxidos de terras raras (TREO). Isto equivale a 8,8 toneladas métricas de TREO com “perspectivas razoáveis para mineração económica”. Isto também inclui cerca de 1,5 toneladas de terras raras magnéticas utilizadas em veículos elétricos e turbinas eólicas.
Há também um potencial adicional de valorização para o depósito Fen. As estimativas atuais de terras raras baseiam-se na perfuração a uma profundidade de 468 metros abaixo do nível médio do mar. Fontes geológicas reconhecidas na Noruega indicam que os depósitos podem atingir até 1 metros abaixo do nível do mar.
Embora a escala da descoberta seja significativa, a questão principal é saber quando poderá começar a mineração à escala industrial e quanto tempo levará para dar um contributo significativo para satisfazer a procura europeia de terras raras e metais.
De acordo com um relatório da agência de notícias Reuters, a Noruega, não membro da UE, poderia cobrir (apenas) 2031% da procura de terras raras da UE até 10.
Obstáculos à implementação de outros aspectos do CRMA
Além da ênfase do CRMA na mineração, existem outros três pilares estratégicos: processamento, reciclagem e diversificação da oferta. Existem desafios na implementação de todos esses pilares.
processamento – O principal alvo do CRMA são terras raras como neodímio, praseodímio, disprósio e térbio, necessárias para a produção de ímãs usados em baterias elétricas e turbinas eólicas. No entanto, a estratégia tem uma lacuna importante – as importações de ímanes acabados fabricados na China não são afetadas.
A empresa Neo Performance Materials está a construir uma fábrica de ímanes permanentes na Estónia que irá produzir 2 toneladas por ano em dois a três anos – ímanes suficientes para alimentar cerca de 000 milhões de veículos eléctricos. A Neo estima que seus ímãs custariam cerca de US$ 1,5 a US$ 20 a mais por veículo do que os ímãs importados da China. Não está imediatamente claro se os fabricantes estão dispostos a absorver estes custos adicionais.
Reciclagem – Segundo informações do Inteligência Adamas Em 2023, quase 21 mil toneladas de ímanes permanentes foram descartadas na Europa em telemóveis, discos rígidos, motores de tração para veículos elétricos, geradores eólicos, máquinas de ressonância magnética e centenas de outras aplicações. Desse montante, menos de 000% é atualmente reciclado por ano. Portanto, ainda há um longo caminho a percorrer antes que a reciclagem ajude a reduzir a dependência de terras raras no exterior.
Diversificação da oferta – A questão crucial é a rapidez com que podem ser encontradas ofertas alternativas. A diversificação requer uma consideração cuidadosa. A República Democrática do Congo, por exemplo, que exporta 70% do abastecimento mundial de cobalto, é um país instável que pode ameaçar o abastecimento. Além disso, a China possui 70% das minas na República Democrática do Congo.
O CRMA precisa de um quinto pilar mais ágil? Tal como descrito acima, existem barreiras significativas à implementação dos primeiros quatro pilares do CRMA. Outro problema é o prazo – ainda faltam mais de cinco anos para 2030. A recente decisão da China de suspender as exportações do antimónio, metal de terras raras, dentro de semanas e as previsões de novas restrições no futuro sublinham a necessidade de uma adaptação muito mais rápida aos desenvolvimentos fora da UE.
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Para este fim, talvez seja hora de considerar um quinto pilar do CRMA. Isto incluiria dois elementos principais: Primeiro, um órgão consultivo para os decisores da UE, composto por especialistas de empresas, institutos de investigação e governo. Este comité acompanharia tanto a evolução rápida como as tendências a longo prazo e faria recomendações concretas. Em segundo lugar, a criação e manutenção de uma reserva estratégica de terras raras na UE. Isto poderia incluir intervenções específicas no mercado para matérias-primas críticas, baseadas em parte nas recomendações do Conselho Consultivo.
É evidente que a criação e o financiamento de um tal pilar para complementar a estratégia existente da CRMA exigiria muito trabalho. O autor espera que este artigo possa estimular novas discussões e avanços neste importante tema.
Schlussfolgerung: É hora de aumentar o senso de urgência
A Lei das Matérias-Primas Críticas da UE é um importante passo em frente na protecção da Europa de uma perigosa dependência de outras nações em termos de matérias-primas. No entanto, conforme descrito acima, existem desafios para a implementação do CRMA. O calendário para 2030 também está a ser desafiado pela crescente velocidade e âmbito das restrições às exportações da China. Em suma, estaremos a adaptar-nos com rapidez suficiente ao ambiente externo em mudança para garantir o futuro tecnológico e industrial da Europa?
ISE AG – agosto de 2024
