A mineração de tântalo e o conflito brutal no leste do Congo andam de mãos dadas
Há mais de três décadas que um conflito assola a África Central e, desde o genocídio no Ruanda, em 1994, raramente apareceu nas primeiras páginas. A situação na República Democrática do Congo tem sido muito tensa há vários meses. Os observadores da ONU temem que a região esteja à beira de uma guerra regional. Qualquer pessoa que pegue num dispositivo eletrónico no dia a dia tem muito provavelmente na mão um pedaço do Congo que o associa ao conflito.
A República Democrática do Congo é particularmente rica em materiais sem os quais a nossa vida tecnológica quotidiana ficaria paralisada. O país é um dos mais importantes produtores mundiais de tântalo, estanho, tungstênio e ouro, também conhecido como 3TG, os minerais de conflito definidos na Lei Dodd-Frank dos EUA.[I] e o Regulamento da UE sobre Minerais de Conflito[Ii] são definidos. Ambas as leis são uma reacção ao conflito na África Central que já dura mais de 30 anos. O regulamento da UE exige que as empresas que importam estes minerais realizem a devida diligência nas suas cadeias de abastecimento desde 2021. Nos EUA desde 2010.
A maior crise de refugiados negligenciados do mundo
O Leste do Congo, em particular, é atormentado por confrontos violentos entre mais de 100 grupos armados diferentes. Civis são vítimas de massacres e violência sexual extrema[III] — o número de pessoas deslocadas só no Nordeste do país é de 5,5 milhões de pessoas.[IV] É a maior crise de refugiados negligenciada do mundo.[V] Os depósitos de Coltan, o minério do qual o tântalo é extraído, também estão concentrados nas províncias orientais de Kivu do Norte e do Sul, que fazem fronteira com Uganda, Burundi e Ruanda.[Vi]
O tântalo é muito raro na Terra e é valorizado pelas suas propriedades extremamente estáveis e resistentes ao calor. A aplicação número um do tântalo é a indústria eletrônica. É encontrado em pequenas quantidades em capacitores, pequenos componentes elétricos que armazenam carga elétrica – por exemplo, em placas de circuito, encontradas em todos os dispositivos eletrônicos. Estima-se que 60% da produção global de tântalo vai para a indústria eletrônica.
O tântalo é essencial para chips de computador, a segunda aplicação mais importante. No contexto da guerra tecnológica com a China, os Estados Unidos reforçaram os seus regulamentos de exportação para produtos de fabrico de semicondutores em Outubro de 2023. O tântalo também é encontrado em aviões de combate, onde sua resistência ao calor significa que é usado como liga em motores, aumentando assim a eficiência do combustível. Nos smartphones, o tântalo também é encontrado em filtros de RF nas antenas.
Crescente demanda por tântalo
Os observadores do mercado também esperam uma procura crescente de tântalo, particularmente como liga e também na sequência da tecnologia 5G. Mas o tântalo também pode se tornar cada vez mais importante como revestimento anódico para baterias de carros elétricos.[Vii] Devido à sua excelente biocompatibilidade, o tântalo também é de grande interesse para aplicações médicas, como implantes.[Viii]
Em 2023, a República Democrática do Congo produziu cerca de 980 toneladas, a maior parte das quais extraídas no Kivu do Norte e do Sul.[Ix] Ali, entre todos os lugares, o governo de Kinshasa perdeu completamente o controlo sobre grandes áreas há meses e culpa Paul Kagame, o presidente do Ruanda, por isso. Supõe-se que ele apoie o Movimento 23 de Março – abreviadamente M23 – um grupo maioritariamente tutsi que se separou do exército congolês em 2012. Um relatório de especialistas da ONU[X] de Dezembro fornece provas sérias da acusação de Kinshasa. Assim, o governo do Ruanda apoia o M23 não só com armas e material, mas também com soldados do exército regular ruandês.
A República Democrática do Congo é o principal país produtor de tântalo e tinha uma quota de mercado global de cerca de 2023 por cento em 35. Segundo outras informações, Ruanda terá ultrapassado o seu vizinho, que é 90 vezes maior em área, no que diz respeito à produção de tântalo até 2023.[Xi]
Ruanda: Alegação de saques
O governo de Kinshasa acusa o Ruanda há anos de pilhar os recursos minerais no leste da República Democrática do Congo com a ajuda do grupo rebelde M23 e de os contrabandear para os vizinhos Uganda e Ruanda, enquanto a comunidade internacional olha para o outro lado. De acordo com o Ministro das Finanças, Nicolas Kazadi, a República Democrática do Congo perde quase mil milhões de dólares por ano com pilhagens.[Xii]Dado que o Ruanda tem poucos depósitos, é óbvio que tudo vem da República Democrática do Congo, disse Kazadi ao Financial Times.[Xiii]
Na capital do Ruanda, Kigali, tudo isto é negado. Os EUA e a França apelaram ao Ruanda no Conselho de Segurança da ONU para se retirar do Congo e pôr fim ao apoio ao M23.[XIV] Mas o governo de Kinshasa também foi chamado a pôr fim à cooperação das suas forças armadas na luta contra o M23 com grupos armados que também cometem crimes horríveis contra civis. Há também indícios de que os grupos rivais trabalham em conjunto para contrabandear matérias-primas.[XV]
O presidente do Congo, Tshisekedi, está a lutar pela atenção internacional para a situação no seu país e, no outono passado, contratou uma equipa internacional de advogados para examinar um processo contra a Apple. A empresa norte-americana é suspeita de utilizar matérias-primas contrabandeadas do Congo nos seus dispositivos.[xvi] A empresa ainda não respondeu a uma carta que os advogados enviaram ao CEO da Apple, Tim Cook, no final de abril, que os advogados consideram uma prova de que as suas perguntas estão a embaraçar a empresa, levando-a a dar respostas precisas.[xvii]
Colapso da verificabilidade do fornecimento responsável
Os relatórios obrigatórios da Apple indicam que não há razão para acreditar que as refinarias de onde se abastece de estanho, tungsténio e tântalo estejam a financiar, directa ou indirectamente, grupos armados na República Democrática do Congo ou nos países vizinhos. Os especialistas da ONU alertam que os minérios das minas de coltan em torno da pequena cidade de Rubaya, na província de Kivu do Norte, estão a circular usando rótulos do sistema ITSCI da Associação Internacional do Estanho para a rastreabilidade de minerais. Segundo o relatório da ONU, os minérios extraídos em Rubaya também estão a ser contrabandeados para o Ruanda.
O programa ITSCI suspendeu as suas actividades no Kivu do Norte em 30 de Abril, depois de os rebeldes do M23 assumirem o controlo da área.[xviii] Os rótulos ITSCI destinam-se, por um lado, a permitir a mineração em países instáveis como a República Democrática do Congo e, por outro lado, a garantir que a mineração não financia grupos armados, viola os direitos humanos, promove o trabalho infantil ou a corrupção . Cada saco de minério extraído deve ser rastreável até a mina usando o sistema ITSCI.
Contudo, segundo os observadores, o sistema de rastreabilidade não funciona bem. A mineração ocorre em áreas remotas e de difícil controle na mineração de pequena escala. Os mineiros trabalham com meios rudimentares, muitas vezes sem licenças. O coltan extraído desta forma é levado para minas legais à noite, de acordo com um relatório de 2022 financiado pela UE.[xix] Etiquetas oficiais também estão disponíveis no mercado negro. “Os usuários podem não ter certeza sobre a origem dos elementos de tântalo em seus dispositivos eletrônicos”, continua o relatório.
Há críticas ao ITSCI por parte da própria indústria porque os dados são inicialmente publicados com um atraso de um ano e as informações sobre o peso dos minérios extraídos são agrupadas para toda a região, e não por país. Isto significa que não pode ser verificado se a produção do Ruanda provém realmente das suas próprias minas ou se as alegações de contrabando estão corretas.[xx]
Gráfico de tântalo 2011 até o momento - Fonte: Captura de tela WWW.ISE-AG.COM
Conflitos sangrentos e mineração de tântalo não são mutuamente exclusivos
Em qualquer caso, é pouco provável que o recrudescimento do conflito desde o final de 2021 tenha quaisquer efeitos negativos na oferta dos mercados globais ou no preço do tântalo. Poderíamos até ler o contrário na história: o conflito no leste do Congo dura desde 1994, com poucas interrupções. No entanto, a produção de tântalo acelerou a partir da virada do milênio. Isso coincide com a ascensão do Vale do Silício, o boom da indústria eletrônica e de telefones celulares.
Ao mesmo tempo, a Austrália deixará de ser o mais importante produtor de tântalo neste momento, onde o metal foi obtido como subproduto da mineração de lítio. Isto levou a um breve aumento de seis vezes no preço, o que levou a um boom de produção na mineração em pequena escala no leste do Congo e deu início ao papel fundamental da África Central no fornecimento global de tântalo.[xxi] Só o comércio e a mineração de coltan empregaram cerca de 2009 mil pessoas na República Democrática do Congo em 300.000. Outros países produtores importantes são o Brasil, a Nigéria e a China, com a Austrália e o Brasil a reivindicarem 60 por cento dos depósitos de tântalo existentes.[xxii]
UE apoia Ruanda com armas e dinheiro
Como é que, apesar das obrigações de devida diligência das empresas ocidentais, os minerais de conflito continuam a fazer parte dos bens de consumo quotidiano? Uma razão é que na UE, por exemplo, apenas os importadores de minério bruto, ou seja, refinarias e fundições, são obrigados a fazê-lo. O regulamento só se aplica indiretamente a empresas que processam ou produzem produtos intermediários e finais que contenham esses metais.
Outro problema do ponto de vista africano é o apoio financeiro ao Ruanda por parte dos países ocidentais. Apelam ao Ruanda para que se retire do Congo. Ao mesmo tempo, o pequeno país recebe armas e dinheiro do Ocidente. Por exemplo, a Polónia vendeu armas no valor de quase cinco milhões ao Ruanda em 2022. Em contrapartida, o Ruanda exportou principalmente tungsténio e estanho para a Polónia.[xxiii]
A UE também planeia atualmente apoiar o Ruanda com 40 milhões de euros. O dinheiro será utilizado para equipamento militar não letal e transporte aéreo para soldados ruandeses que estão destacados na província de Cabo Delgado, em Moçambique, desde 2021. Trata-se de derrotar a filial moçambicana do Estado Islâmico, que dificulta as atividades da petrolífera francesa Total Energie. A Total está a planear um projeto de gás natural liquefeito de 20 mil milhões de euros na área, que está adiado há anos.[xxiv] Já em 2022, o Ruanda recebeu 20 milhões de euros do Mecanismo de Apoio à Paz da UE para esta operação militar.[xxv]
ISE AG – agosto de 2024 – Arndt Uhlendorff
