Controles de exportação de gálio e germânio: “China quer negociar”
Metal germânio 99,99% entregue na Europa - Fonte: ISE AG
Os controlos de exportação impostos pela China aos elementos de alta tecnologia gálio e germânio no Verão colocaram a economia em pânico. Segundo um especialista chinês, a China só quer ganhar espaço de negociação na guerra tecnológica com este passo.
Apenas 430 toneladas de gálio e cerca de 225 toneladas de germânio foram produzidas em todo o mundo em 2022. Ainda assim, os controlos de exportação destes dois produtos-chave impostos pela China em Agosto assustaram a economia global. O motivo do alvoroço é o uso de gálio e germânio em altas tecnologias, por um lado, e a alta concentração da produção na China, por outro. O monopólio da China é particularmente claro quando se trata de gálio: “Dez das 430 toneladas foram produzidas fora da China. É o maior domínio de qualquer elemento no planeta”, afirma Alastair Neill, especialista em China e especialista em matérias-primas do Instituto Norte-Americano de Minerais Críticos. A China produz agora quase 98% do gálio primário do mundo. Estima-se que o país seja responsável por mais de 80% da produção primária de germânio.
O arseneto de gálio é usado em chips e semicondutores de alto desempenho. O gálio também tem a capacidade única de converter eletricidade em luz, o que o torna tão atraente para a optoeletrônica. Trata-se principalmente de tecnologia 5G e redes de fibra óptica ultrarrápidas. O gálio também é usado em smartphones, células solares e satélites. Embora muito mais caro que o arsenieto de silício, que é o material semicondutor mais comum, fabricantes como a TSMC e a Compound Materials da Saxônia recorrem ao arsenieto de gálio.
Pontos de negociação na guerra tecnológica
A liderança de Pequim justificou os controlos às exportações com a segurança nacional. Michael Harz, Diretor Geral de Materiais Compostos, espera que os compradores agora tenham que responder a perguntas como usuários, usuários finais, aplicações finais e assim por diante. Ele não acreditava que a China estivesse interessada numa escalada porque a China também compra de volta produtos processados de gálio, disse ele ao MDR.
Neill, que trabalhou na China durante sete anos, confirma as suspeitas de Harz. “Desta forma, a China pode controlar eficazmente para onde vai o gálio.” Ele vê um cálculo sóbrio por trás dos controlos de exportação e refere-se à proibição dos EUA de vender máquinas de produção de chips à China. Isto está a abrandar significativamente a expansão das redes 5G na China. Com os controlos às exportações de gálio e germânio, a China provavelmente quer ganhar vantagem negocial na guerra tecnológica com os EUA.
EUA: Sem estoques de gálio
Os EUA são apanhados desprevenidos pelos controlos de exportação. “Embora o governo dos EUA tenha estoques de germânio, surpreendentemente não possui gálio”, disse Neill. O fabricante da Saxônia é diferente: a Compound Materials tem reservas que duram seis meses, informa o MDR. Ao mesmo tempo, o mercado do gálio metálico puro, estimado em 100 milhões de dólares por ano, é tão pequeno que um declínio nas exportações na China dificilmente seria economicamente perceptível. Devido ao pequeno tamanho do mercado, é difícil para as empresas investirem em novos projetos mineiros.
De acordo com a Agência Alemã de Matérias-Primas (Dera), o germânio é obtido principalmente da fundição de minérios de sulfeto de zinco e cobre e do carvão. O gálio é um subproduto da produção de alumínio ou zinco, sendo a produção de bauxita a mais importante economicamente, representando 90 por cento. Segundo o Statista, a China foi o segundo maior produtor de bauxita do mundo depois da Austrália em 2022 e pode, portanto, cobrir o seu próprio consumo. A Guiné, que possui os maiores depósitos de bauxita do mundo, é também um dos três maiores produtores.
Gálio Metal 99,99% FOB China - Fonte: ISE AG
Retomada da produção de gálio na Alemanha
Além dos EUA, os cinco maiores países importadores incluem Índia, Japão, Coreia do Sul e Taiwan. De acordo com Dera, a Alemanha importou entre 2020 e 2022 toneladas de gálio anualmente entre 40 e 60, das quais 50 a 60 por cento vieram da China. O resto veio principalmente da Eslováquia. A empresa CMK, fundada na década de 1970, produz gálio e arsenieto de gálio na pequena cidade de Žarnovica, utilizando processos de reciclagem especialmente desenvolvidos.
Até 2015, a empresa alemã Ingal Stade GmbH era o maior produtor de gálio fora da China. A empresa estava localizada nas instalações da Aluminum Oxid Stade GmbH (AOS Stade). Devido à queda nos preços, o Ingal Stade cessou a produção em 2016 e foi dissolvido pouco depois. No início de 2021, quando os preços do gálio voltaram a subir, a AOS Stade anunciou que, para além da produção de alumínio, retomaria a produção de gálio até ao final de 2021. No entanto, isso não aconteceu até o momento e a empresa não fez nenhum comentário sobre a situação atual a pedido do Instituto de Terras Raras.
Bauxita de Conacri a Stade
Em 2022, o Neue Stader Wochenblatt informou que o AOS Stade havia solicitado à Inspeção Comercial de Lüneburg o aumento das paredes de terra do seu depósito de lama vermelha de 16,5 para 30 metros. Atualmente, apenas uma altura máxima de 21 metros seria permitida. O aterro está localizado a cerca de quatro quilômetros a oeste do Elba, onde o AOS Stade tem suas instalações e seu porto. A empresa obtém a bauxita da Guiné, onde ocorreu um golpe militar em 2021. Desde então, os militares governam o país e o presidente deposto Alpha Condé está em prisão domiciliária. A controladora da AOS Stade é a Dadco, uma empresa de alumínio de propriedade do empresário anglo-canadense Victor Dadaleh e cuja sede está registrada nas Ilhas do Canal. A Dadco tem uma participação na Compagnie des Bauxites de Guinee (CBG), um dos dois maiores produtores de bauxite da Guiné, através do grupo de alumínio Halco, no qual detém uma participação de dez por cento.
Embora o gálio e o germânio sejam produzidos no Canadá, nos EUA, na Bélgica e na Rússia, segundo Dera, a procura não pode ser satisfeita por estes países a curto ou médio prazo. Até agora, a China está a planear controlos de exportação, mas não uma proibição de exportação, sublinha Maren Liedtke, especialista em Dera, que alerta para o pânico.
Ao mesmo tempo, o Ocidente não tem a capacidade, como a China, de transportar bauxite de várias fontes para um local central para processamento, a fim de permitir a produção em massa de gálio. “Não conseguimos esse tipo de colaboração muito bem aqui no Ocidente, onde cada empresa luta por si mesma”, diz Neill.
ISE AG – Arndt Uhlendorff – setembro de 2023
