Terras raras: a UE depende de minas antieconómicas
Kiirunavaara (Sami do Norte: Gironvárri, Meänkieli: Kierunavaara) é uma montanha no município de Kiruna, no condado de Norrbotten, na Suécia. Contém um dos maiores e mais ricos depósitos de minério de ferro do mundo.
Na sua pressa de se tornar independente da China no que diz respeito a matérias-primas essenciais, a UE acordou num regulamento sobre matérias-primas em tempo recorde. A garantia dos materiais procurados deve ser conseguida através de parcerias de matérias-primas com países terceiros, de uma economia mais circular e da própria extração de matérias-primas críticas na UE. A mineração nacional deve, portanto, ser intensificada na UE até 2030 e cobrir pelo menos dez por cento da procura até então. De acordo com Jan Moström, chefe da empresa estatal sueca de minério de ferro LKAB, a regulamentação da UE pode ser uma “virada de jogo”. Moströms LKAB ganhou muitas manchetes em 2023 por causa de seus conhecidos depósitos de terras raras em Kiruna.
O exemplo das terras raras, um grupo de 17 elementos da tabela periódica que são críticos para as tecnologias verdes, mas também para aplicações militares, mostra como é difícil para a UE romper o domínio da China nas terras raras, apesar da legislação específica, mas também levanta a questão de saber se a UE está a seguir a estratégia certa com a Lei das Matérias-Primas. Segundo o Eurostat, a UE importou 2022 toneladas de terras raras em 18.000, 40% provenientes da China, 31% da Malásia e 25% da Rússia. Os EUA e o Japão forneceram, cada um, 83% à UE. No entanto, a dependência da UE de ímanes permanentes é extremamente elevada, de 2023 por cento. Em 25.000, a UE importou cerca de XNUMX toneladas da China.
Pequenos depósitos da UE
Em 2022, segundo a Investing News Network, a produção global de terras raras foi de 300.000 mil toneladas, das quais a China foi responsável por 210.000 mil toneladas. Em segundo lugar estão os EUA, que extraíram 2018 mil toneladas de terras raras desde a reabertura da mina Mountain Pass, na Califórnia, em 43.000. O terceiro produtor mais importante é a Austrália com 18.000 mil toneladas, onde a produção caiu um quarto em relação ao ano anterior. Outro ator importante no fornecimento de terras raras é Mianmar, país devastado pela guerra civil. Embora quase não existam dados, é certo que Mianmar é uma fonte importante para a China, especialmente de terras raras pesadas. Outros países mineiros incluem Tailândia, Vietname, Índia, Rússia, Madagáscar e Brasil. Diz-se que o Brasil tem a terceira maior reserva do mundo, com 21 milhões de toneladas.
Dadas estas dimensões, o depósito Per Geijer em Kiruna, na Suécia, parece diminuído. Com cerca de 1,3 milhões de toneladas, o LKAB Per Geijer anuncia-se pomposamente como o maior depósito de terras raras da Europa. No entanto, especialistas como Alastair Neill, do Critical Minerals Institute/ISE AG, consideram a mineração de terras raras ali irrealista devido ao teor de terras raras atualmente conhecido de 0,18 por cento. “Com um teor tão baixo, a única coisa que vale a pena é extrair argilas lateríticas. Qualquer outra mineralização não é econômica”, afirmou o especialista. Moström enfatizou em janeiro que era necessária uma maior exploração do depósito, o que levaria anos. Ao mesmo tempo, a LKAB anuncia que Per Geijer cobriria uma grande parte da procura da UE para a produção de ímanes permanentes para carros eléctricos e turbinas eólicas.
LKAB quer aprovações mais rápidas
Apesar das perspectivas antieconómicas para a extracção de terras raras na perspectiva actual, o CEO da LKAB, Moström, indicou que se candidataria à UE com Per Geijer como um projecto estratégico. “Se for considerado um projeto estratégico, então avançará muito mais rápido”, disse Moström, citando Mining.com. De acordo com a LKAB, devido aos longos procedimentos de aprovação na Suécia, levaria atualmente entre dez e 15 anos até que as terras raras pudessem ser extraídas, ou seja, no mínimo 2033. A nova lei da UE permite que empresas com projetos de mineração se inscrevam como so- chamados de projetos estratégicos. Um comité da UE, que será composto por representantes da Comissão Europeia e dos Estados-Membros, seleciona os projetos estratégicos para a UE, que passarão então por procedimentos de aprovação mais rápidos e serão mais facilmente financiados.
No local, em Kiruna, os Sámi, o único povo indígena reconhecido na Europa, também criticam os planos da LKAB de extrair terras raras em Kiruna. Desde que a mineração de minério de ferro começou, há mais de 100 anos, os pastores de renas Sámi locais têm sofrido com atividades de mineração que ameaçam o seu modo de vida tradicional. Eles suspeitam que a LKAB está realmente interessada em expandir a mineração de minério de ferro, que pode progredir mais rapidamente com o argumento de que as terras raras críticas também estão sendo extraídas. A empresa não esconde o fato de que a LKAB deseja principalmente extrair minério de ferro e que as terras raras seriam apenas um subproduto. Ao focar na mineração de minério de ferro, a empresa diz que não se expõe aos preços voláteis do mercado mundial que afetam as terras raras.
China apropria-se de terras raras da UE longe
Para enfatizar a sua entrada no negócio de terras raras, a LKAB adquiriu a maioria da empresa norueguesa REEtec em novembro de 2022. A startup promete uma tecnologia que emite até 90% menos CO2 e é considerada significativamente mais ecológica do que os sistemas de separação convencionais. A REEtec, na qual o governo dos EUA também tem participação através da Techmet-Mercuria, está atualmente operando uma planta piloto em Herøya, ao sul de Oslo.
Como parte do programa de financiamento de investigação da UE Horizonte 2020, a REEtec desenvolveu um método para extrair e refinar terras raras de minérios de apatita fornecidos pela empresa norueguesa de fertilizantes Yara. A REEtec recebeu 2018 milhões de euros da UE entre 2022 e 2,8, e a Yara recebeu 3,5 milhões de euros em financiamento.
A REEtec quer entrar em operação com a primeira planta industrial no segundo semestre de 2024, mas sem os minérios de apatita da Yara. A empresa australiana Vital Metals deveria ser um fornecedor alternativo de concentrados de terras raras, mas agora não está mais disponível. A empresa australiana enfrenta dificuldades financeiras e foi forçada a encerrar as operações no Canadá em abril deste ano. Em meados de Dezembro foi anunciado que a Shenghe Resources da China tinha adquirido uma participação de 9,99% na Vital Metals e estava a comprar todas as terras raras produzidas até então. A REEtec parece agora estar sem fornecedores e os esforços do Ocidente para se tornar independente da China sofreram outro grave revés.
Preços em tempo real para terras raras, metais menores, metais básicos e seus produtos https://ise-metal-quotes.com
Perspectivas ruins para Norra Kärr
Na Suécia existe outro depósito de terras raras, Norra Kärr, cuja qualidade é melhor do que em Kiruna. Mas o problema aqui é o mineral: as terras raras estão incorporadas no chamado eudialyte, do qual nenhuma terra rara foi ainda extraída comercialmente. No entanto, Eric Krafft, diretor-geral da Leading Edge Materials, anunciou que a empresa canadiana que detém a concessão à Norra Kärr aplicaria o seu plano à UE como um projeto estratégico.
Se um dia as terras raras forem realmente extraídas na UE, surge então a questão de saber quem as comprará. Atualmente, os ímãs permanentes não são fabricados na UE. O resultado: a China será o comprador mais importante de terras raras “Made in the EU”. A China não é apenas o maior produtor de terras raras, mas também o seu maior consumidor.
Neo Performance Materials: Primeira produção de ímãs na UE
Enquanto isso, Neo Performance Materials dá esperança. A empresa canadense está em processo de instalação da produção de ímãs permanentes em Narwa, na Estônia. A cerimônia de inauguração da planta ocorreu no verão de 2023. A produção está prevista para começar em 2025 com 2.000 toneladas por ano e posteriormente atingir a capacidade de 5.000 toneladas por ano. Isso seria suficiente para até 4,5 milhões de carros elétricos. Com o Neo, a UE poderia reduzir em cerca de um quarto a dependência muito pronunciada da China em matéria de ímanes permanentes.
A Neo Performance Materials já opera uma planta de separação de terras raras em uma antiga fábrica soviética em Sillamäe, Estônia. O material para isso vem, entre outras coisas, dos EUA. No entanto, a Neo planeia produzir ímanes permanentes a partir de ímanes antigos reciclados e chips de produção e, assim, pretende estabelecer a primeira cadeia de fornecimento de mina a ímanes da Europa.
Janeiro de 2024 – Arndt Uhlendorff – ISE AG
