Terras raras: a China está firme na sela, apesar do Pentágono investir milhões

A China mantém uma vigilância apertada sobre sua posição dominante em terras raras e na produção de ímãs permanentes, que são relevantes para tecnologias climáticas e militares. Um especialista em Ásia adverte que a China está exercendo influência na indústria ocidental, que quase não existe, por meio de laços ocultos.

Mike Pompeo viajou para Barcelona no final de junho. Não sobre os edifícios artísticos Antoni Gaudí para admirar, mas para abrir a reunião anual da Rare Earth Industry Association (REIA). Ex-chefe da CIA é assessor especial da USA Rare Earth (USAR). Antes disso, ele foi secretário de Estado de Donald Trump, que declarou emergência nacional em setembro de 2020 porque a “dependência inaceitável dos EUA de minerais críticos de oponentes estrangeiros” – ou seja, a China – representava uma ameaça extraordinária.

Trump não é mais presidente, mas sua política de commodities está sendo continuada pelo sucessor Joe Biden. Das 35 commodities críticas para os EUA, as terras raras se destacam. As terras raras também são críticas para a UE. Mas por que todo o hype sobre esse grupo de 17 elementos, a maioria dos quais só é encontrada em pequenas quantidades em alto-falantes, telas,vidros, ligas e discos rígidos ocorrem? O argumento é que, com a expansão massiva das tecnologias climáticas, a demanda aumentará exponencialmente. Isso se refere principalmente a ímãs permanentes usados ​​em carros elétricos e turbinas eólicas.

Dependência perigosa da China

A China controla o mercado de mineração e processamento adicional de terras raras até a produção de ímãs permanentes. Isso está se tornando cada vez mais um problema para o Ocidente, porque a China está usando seu poder de mercado e acelera de novo e de novo exportações, último em manhãh ano como reação à proibição de exportação decidida pelos EUA, Japão e alguns países da UE für tecnologias de semicondutores. Agora, a exportação de gálio e germânio é limitada pelas restrições de exportação da China. Sobre este tópico, relataremos separadamente e em detalhes.

Essa dependência é particularmente irritante para os EUA. Até a década de 1980, os EUA eram o principal país produtor de terras raras. “Mas a China usou uma política econômica agressiva para inundar o mercado mundial com terras raras e espremer os concorrentes”, diz o decreto de Trump de 2020. Hoje, a potência mundial importa 80% de suas necessidades da China.

O know-how fur Ímãs permanentes, originalmente dos EUA. Hoje tem que ser laboriosamente reconquistado pela China. Uma empresa que trabalha nisso é a USARE de Pompeo, que deseja estabelecer uma produção vertical desde a mina até ímãs permanentes acabados no Texas.

Tesla não usa terras raras

Apesar dos esforços nos EUA e na UE para recuperar o controle sobre a produção de terras raras e as indústrias a jusante, cada vez mais fabricantes estão evitando motores elétricos baseados em ímãs permanentes. As razões são as flutuações extremas de preços, a perspectiva de escassez e a mineração prejudicial ao meio ambiente. BMW dispensou seu Os motores elétricos o füenésima geração de ímãs de neodímio-ferro-boro. Nissan e Renault querem reduzir a proporção de motores com ímãs permanentes. E o carro-chefe da Tesla dispensa terras raras em sua nova geração de motores elétricos.

Na indústria eólica, a proporção de sistemas com ímãs permanentes na Alemanha é baixa. No caso dos sistemas offshore, cuja expansão está sendo massivamente promovida, porém, os modelos com imãs permanentes estão na via rápida devido à sua resiliência. Não está claro qual tipo de gerador prevalecerá nas turbinas eólicas. De qualquer forma, a segurança da matéria-prima é um grande problema na indústria e provavelmente a razão pela qual os fabricantes alemães de ímãs permanentes se afastaram novamente. Uma exceção é o líder de mercado para sistemas onshore Enercon. De qualquer forma, os desenvolvimentos mostram que as tecnologias climáticas não precisam necessariamente ser os motores da demanda por terras raras.

Nem limpo nem transparente

A indústria eólica e a indústria de carros elétricos anunciam com energia limpa e mobilidade. A mineração de terras raras e a produção de ímãs permanentes geralmente não são muito limpas nem transparentes. A origem dos elementos de terras raras usados ​​em ímãs permanentes não pode ser rastreada com certeza.

O fato de a China ter conseguido garantir o monopólio das terras raras também tem a ver com a abordagem há muito negligente da proteção ambiental. Isso tornou os produtos da China incomparavelmente baratos. O problema com mineração e processamento não é apenas a liberação de substâncias radioativas, como tório e urânio, mas também os métodos de mineração, especialmente para as terras raras pesadas.

Milhares de poças de veneno nas zonas de conflito da Birmânia

Pequeno, runde Bacias cheias de lixo de água venenosa in Chinas província do sudeste de paisagens inteiras de Jiangxi. Estes são restos de lixívias em que os minérios de terras raras foram tratados com uma mistura química. toneladas em sulfatos de amônio e cloreto de amônio foram injetados diretamente no solo até alguns anos atrás para chegar às cobiçadas terras raras pesadas. A reabilitação da natureza pode levar até 100 anos. O governo estima os custos para isso em 5,5 bilhões de dólares americanos.

O governo chinês tem tentado controlar os problemas ambientais associados à mineração de terras raras desde 2016. As minas foram fechadas, a produção reduzida e a repressão à mineração ilegal. Mas com o fechamento de suas minas, a demanda global não diminuiu. Para que as refinarias chinesas possam continuar abastecendo o mercado mundial, elas adquirem a substância da vizinha Mianmar (Birmânia). Em apenas alguns anos, o país avançou para se tornar um dos maiores países mineradores de terras raras. Milícias próximas à ditadura militar controlam a mineração – juntamente com empresas chinesas. A ONG Global Witness tem em março de 2022 com a ajuda de imagens de satélite 300 locais diferentes com um total de 2.700 pools registrados para lixiviação in situ. Os danos ao meio ambiente e as consequências para as pessoas que ali vivem são devastadores.

Pentágono investe milhões

Os EUA e a UE colocaram sua política de matérias-primas no topo da agenda do estado mais ou menos ao mesmo tempo. Mas ao contrário da UE, onde a garantia de matérias-primas se justifica com a luta contra as mudanças climáticas, o governo dos EUA está preocupado principalmente com isso a segurança nacional. Os EUA já mobilizaram mais de US$ 100 milhões em investimentos públicos para trazer a mineração de terras raras e as indústrias de downstream de volta ao país. O Pentágono é responsável por isso, porque são principalmente caças e submarinos nucleares que precisam de grandes quantidades de terras raras. Cada caça F-35 pesa 420 quilos, e um submarino nuclear da classe Virginia, dos quais a Austrália encomendou cinco dos EUA no ano passado, ainda mais de quatro toneladas.

Antes mesmo do alerta de Trump, a empresa norte-americana Materiais MP morrer Passagem de montanha Adquirido e colocado em operação em 2017. No entanto, os EUA não são de forma alguma independentes da China: nos três primeiros trimestres de 2022, as vendas da MP Materials foram baseadas quase inteiramente na venda para a empresa semiestatal chinesa Shenghe Resources, que também é acionista minoritária dos EUA. empresa.

A China domina as terras raras não apenas no lado das vendas, mas também como comprador. O que há de especial nessa indústria é a presença da China em todas as etapas da cadeia de suprimentos, o que dificulta o envolvimento de outros países, de acordo com o portal de notícias Quartz Andy Mok a partir de Centro para China e Globalização. O Pentágono aprovou Materiais MP daí US$ 35 milhões para a construção de uma planta de separação für terras raras pesadas - apesar da participação chinesa.

Plantas de separação no Texas

Lynas Rare Earths é outro dos produtores de terras raras fora da China. A empresa atua no wesaustraliTing Mount Weld uma mina e planta de separação para luz rara Erden in Malásia. Por causa do radioativon deptodos, D surgem durante o processo de separação, ameaça MAlaysien aqueles Werk revogar a licença para operar. Lynas em breve poderá mudar para suas instalações quase concluídas na Austrália. Além disso, a Lynas está planejando sua própria com a empresa química americana Blue Line no Texas planta de primeira separação für terras raras pesadas. Aqui, também, o Pentágono está fornecendo apoio financeiro e investindo 1$ 20 milhões. A Lynas receberá US$ 30 milhões para outra usina leve de separação de terras raras no Texas.

o governo chinês assistir por mais zeloücerto sobre seu monopólio, que construíram ao longo de décadas. Western Remüpendurado, o controle üsobre terras rarasüpara reconquistar, não fique sem resposta. Já em 2009, a estatal China Nonferrous Metal Mining tentou adquirir a maioria da Lynas. O negócio fracassou por causa do australiano Behörden. Hoje, de acordo com o Departamento de Defesa dos EUA, os atores chineses também estão envolvidos em campanhas de desinformação. O grupo de hackers Dragonbridge, que fica perto de Pequim, teria feito isso contra o humor de Lyna na Internet.

Em 1992, o secretário-geral do partido, Deng Xiaoping, proclamou: "O Oriente Médio tem petróleo, a China tem terras raras". O objetivo de longo prazo do partido comunista é o salto de fornecedor de matérias-primas para líder em tecnologia. Três anos após a lendária sentença de Deng, duas empresas estatais chinesas, com a ajuda do US Sextant Group, assumiram o controle do único fabricante americano de ímãs permanentes: a subsidiária Magnaquench, da General Motors. A China garantiu assim o acesso a importantes patentes. Alguns anos depois, os novos proprietários da Magnaquench fecharam todas as lojas nos Estados Unidos em 2000, apesar dos acordos em contrário. Hoje, a China controla mais de 90% da indústria global de ímãs permanentes. O especialista em Ásia Frank Jüris do Instituto de Política Externa da Estônia aponta para os laços estreitos entre a liderança política e a indústria: um das duas empresas chinesas na época era o genro de Deng Xiaoping, Zhang Hong.

Laços ocultos com a China

A segunda fábrica notável de separação de terras raras fora da China está localizada na Estônia. Uma herança da era soviética, a Silmet agora é propriedade da Neo Performance Materials (Neo). A empresa canadense listada planeja expandir a fábrica e também quer produzir ímãs permanentes no futuro. A Silmet era anteriormente propriedade da Molycorp, que foi formada em 2008 com o objetivo de reconstruir toda a cadeia de suprimentos, desde a mina até os ímãs permanentes nos EUA. A Molycorp reconstruiu a mina de Mountain Pass e comprou de volta a Magnaquench dos chineses. Mas a Molycorp faliu quando a China inundou o mercado com terras raras em 2015. A queda dos preços levou a empresa americana à falência. Neo assumiu Magnaquench e Silmet da massa falida.

Jüris enfatiza que tanto a MP Materials quanto a Neo estão interligadas com a China. O proprietário majoritário australiano da Neo, Tattarang, que por sua vez pertence ao Fortescue Metals Group, tem uma longa história de estreitos laços comerciais com a China. O fato de a Neo ser a única empresa ocidental autorizada a processar terras raras no país é outra indicação dos laços estreitos com o Partido Comunista. O departamento de P&D da Magnaquench também será chefiado por Chen Zhongmin. Ele já havia trabalhado para empresas relacionadas aos militares chineses. Jüris adverte que o governo chinês pode, teoricamente, exercer influência sobre a indústria ocidental por meio desses links, se isso não for impedido pela regulamentação.

Escandinávia avança cadeia de suprimentos independente da China

No início deste ano, a LKAB, empresa estatal sueca de minério de ferro, ganhou as manchetes ao anunciar o maior depósito de terras raras da UE. Desde a principal degradaçãoprodutos continuará a ser minério de ferro, "torna a mineração de terras raras independente dos preços voláteis do mercado mundialapavorante", disse o conselheiro especial da LKAB Bo Krogvig em entrevista ao Tagesspiegel Background.

Para separar as terras raras, a LKAB comprou a maioria da REEtec. A empresa norueguesa planeja inaugurar sua primeira planta de separação em 2024. Diz-se que o minério para isso vem do Canadá, da Vital Metals. Uma segunda usina está programada para iniciar a LKAB em 2026, mas a LKAB não espera que as terras raras sejam extraídas em Kiruna antes de 2030. O governo dos EUA também tem participação na REEtech por meio da Mercuria. Segundo a Reuters, o fornecedor automotivo alemão Schaeffler assinou um contrato de fornecimento com a REEtec. Seria, assim, a primeira cadeia de valor a ser totalmente independente da China. No entanto, muitos especialistas duvidam que isso seja possível sem a China. Afinal, mais de 90% dos ímãs permanentes são produzidos lá. A China, portanto, continua sendo o comprador mais importante de óxidos de terras raras por enquanto.

ISE AG – Arndt Uhlendorff – julho de 2023