Maior impulsionador da indústria automobilística para a mineração de cobalto

As condições de mineração persistentemente miseráveis ​​na República Democrática do Congo lançam uma sombra sobre a imagem limpa da eletromobilidade.

Mesmo que já existam alternativas, o cobalto continuará sendo indispensável para os carros elétricos no médio prazo. Apesar da volatilidade dos preços e às vezes das condições de trabalho desumanas, a mineração global aumentou para 2021 toneladas em 175.000, de acordo com o The Cobalt Institute. Isso corresponde a um aumento de 21% em relação ao ano anterior. A produção de cobalto continua, portanto, a ganhar velocidade: entre 2015 e 2020, a taxa de crescimento anual foi de nove por cento.

Três quartos do cobalto mundial são extraídos na República Democrática do Congo (RD Congo) como subproduto da mineração de cobre. Em 2021, isso correspondeu a quase 118.000 mil toneladas. Outros países mineradores são Austrália com 5.600 toneladas (3 por cento), Cuba e Filipinas, Russopaís, Kvolta und Papua Nova Guiné, que produziram cada uma de 3.000 a 5.000 toneladas de cobalto. A demanda crescente se deve à indústria de baterias, que reivindica dois terços do metal.

 

Indústria automobilística supera a indústria eletrônica

Até recentemente, a indústria eletrônica dominava a demanda por cobalto. 2021 avançado No entanto, a indústria automotiva se tornou o setor mais importante para o metal raro pela primeira vez, com uma participação de 34% - isso é acompanhado pela duplicação das vendas de carros elétricos em comparação com o ano anterior. A tendência ainda é de alta, porque o mercado de carros elétricos também tem o maior potencial de crescimento. Um veículo totalmente elétrico contém de 4,5 a 15 quilos de cobalto. Uma fração dessa quantidade é utilizada em smartphones, que pesam entre cinco e 20 gramas, dependendo do modelo.

Os fabricantes de automóveis estão trabalhando duro para reduzir a quantidade de cobalto. Até agora, o teor de cobalto nos carros elétricos foi reduzido em um terço, para menos de dez por cento. Apesar desses avanços, a demanda por cobalto se multiplicará até 2030. Isso se deve à crescente demanda por carros elétricos e à tendência de baterias maiores. Em 2022, mais de 10 milhões de novos carros elétricos foram vendidos. A Agência Internacional de Energia espera 2030 a 25 milhões de novos veículos elétricos (incluindo híbridos plug-in) em 45.

O uso de cobalto é devido à instabilidade políticat na República Democrática do Congo não só um fator de alto custo, mas também é criticado do ponto de vista ético. Violações de direitos humanos, trabalho infantil, degradação ambiental e corrupção estão em desacordo com a imagem limpa da mobilidade elétrica, que é hoje definitivamente o principal motor da mineração de cobalto no instável país.

O chamado é particularmente problemático mineração artesanal na República Democrática do Congo, que não é regulamentada e é particularmente perigosa para os trabalhadores. Historicamente, esta forma de mineração tem estado em declínio, mas está a ganhar importância devido ao aumento da procura e, consoante a origem, representou entre 2021 e 30 por cento da produção total do país centro-africano em XNUMX. Assim, tanto ou mais cobalto vem da mineração artesanal congolesa do que dos três países produtores, Austrália, Rússia e Cuba juntos. Bem mais da metade das reservas mundiais estão na República Democrática do Congo, tornando o país central para atender à demanda no futuro previsível.

 

As montadoras estão trabalhando na transparência da cadeia de suprimentos 

Fabricantes de automóveis, fabricantes de baterias e a indústria eletrônica estão tentando melhorar a situação na República Democrática do Congo. BMW, Volkswagen, BASF e Samsung fazem parte do projeto intersetorial "Cobalt for Development" realizado pela Sociedade Alemã de Cooperação Internacional (GIZ). Entre outras coisas, os cursos de capacitação visam melhorar as condições de trabalho e de vida dos garimpeiros na mineração de pequena escala. 

O Grupo Volkswagen e a Mercedes também querem garantir mais transparência em suas cadeias de suprimentos por meio de uma parceria com a agência RCS Global, especializada em análise de cadeias de suprimentos. A BMW tenta obter cobalto fora da África Central. Para sua quinta geração de baterias de alta tensão, que são usadas no modelo iX3, a montadora bávara compra cobalto diretamente de produtores de matéria-prima no Marrocos e na Austrália e depois o fornece células de bateriafabricantes disponíveis.

Além disso, a BMW quer aumentar significativamente a proporção de cobalto reciclado no futuro e está trabalhando em conjunto com a empresa belga de metal e reciclagem Umicore. A Volkswagen também opera uma fábrica piloto em Salzgitter, na qual baterias usadas de carros elétricos são recicladas. Teoricamente, o cobalto e o níquel podem ser quase totalmente reciclados. Das Öko instituto calculou que até 2030, apenas 2050% da demanda de cobalto virá de produtos reciclados. Em 40, a reciclagem de cobalto pode representar até XNUMX%.

A Mercedes decidiu deliberadamente não excluir países de origem críticos, como a República Democrática do Congo, como fonte de abastecimento e, de acordo com suas próprias declarações, está seguindo recomendações de ONGs e políticos. A estratégia: através de höaqui os requisitos estabelecem o cumprimento dos direitos humanos localmente e promovem a economia local. No futuro, a Mercedes só quer comprar células de bateria com cobalto de mineração certificada. Mas a realidade é complicada.

 

As condições de mineração permanecem miseráveis

Apesar dos compromissos e das numerosas iniciativas, a situação na RD Congo continua muito insatisfatória. O autor norte-americano Siddharth Kara é duro com os fabricantes de carros elétricos. “O que está sendo feito está longe de ser suficiente.” Durante suas pesquisas na República Democrática do Congo, o especialista em escravidão moderna conseguiu penetrar em locais de mineração de difícil acesso e que oficialmente nem deveriam existir. São cavas que pertencem às grandes empresas mineiras e nas quais, segundo a legislação congolesa, não é permitida a exploração mineira artesanal.

No entanto, em um vídeo que Kara compartilhou nas redes sociais, é isso que parece estar acontecendo. Você pode ver uma multidão aparentemente interminável de pessoas em um enorme poço, a mina Shabara, que segundo a AFP pertence à Glencore. Milhares de mineiros sem roupas de proteção quebram pedras ou enchem sacos com o minério salpicado de azul com as próprias mãos. Kara resumiu sua pesquisa no livro recentemente publicado "Cobalt Red" e espera que aqueles do outro lado da cadeia de suprimentos encontrem a vida dos congoleses vale o suficiente para trabalhar para uma melhoria séria.

 

corrupção sem saída

Outras vozes, no entanto, veem o fracasso do governo congolês na luta contra as condições desumanas da mineração. A corrupção se estende aos mais altos níveis do governo. “Muitas reformas foram frustradas porque há certos interesses em manter o status quo”, diz Sasha Lezhnev, da ONG The Sentry, da agência de notícias AFP. A operadora de minas Glencore vem tentando há anos acabar com a mineração ilegal em sua concessão. “Até 40 caminhões saem do local para entregar a outras empresas. É evidente que isso é organizado e não trabalho de garimpeiros", disse uma porta-voz da Glencore, segundo a AFP.

Nos últimos anos, as mineradoras chinesas expandiram muito sua presença na África Central. Eles enviam os precursores de cobalto para a China, onde são usados ​​para produzir produtos químicos de cobalto de alta pureza para a indústria de baterias. A China é de longe o mais importante produtor de baterias de íon-lítio. De acordo com aquilo Observatório da Complexidade Econômica (OEC) A China quase triplicou as importações de cobalto da República Democrática do Congo entre 2015 e 2020. No entanto, o maior produtor individual de cobalto é a mineradora suíça-britânica Glencore, que também extrai cobalto na Austrália e no Canadá. A Glencore opera uma refinaria de níquel e cobalto na Noruega.

 

Carros elétricos sem cobalto estão em alta

Surge a questão de saber se a indústria automotiva, como o cliente mais importante, pode prescindir do cobalto? O metal é um componente importante nos cátodos das baterias de íon-lítio porque garante maior densidade de energia, que por sua vez é relevante para a autonomia do veículo. Nos carros elétricos, as baterias de íon-lítio com níquel, manganês e Kobalt (NCM).

No entanto, os carros elétricos sem cobalto já são uma realidade, principalmente na China. Muitos fabricantes de automóveis usam baterias de fosfato de ferro e lítio (LFP) há muito tempo. Estes são muito mais baratos porque não contêm cobalto e níquel, os elementos mais caros de um veículo elétrico. Eles também têm uma vida útil mais longa e também são considerados mais seguros em termos de risco de incêndio.

As perdas no alcance estão se tornando cada vez menores como resultado da otimização contínua. A Tesla é um dos primeiros fabricantes ocidentais a confiar nas baterias LFP do fabricante chinês de baterias CATL e instalá-las no Modelo Y e no Modelo 3. A CATL conseguiu aumentar ainda mais a densidade de energia de suas baterias LFP. Segundo o CEO Elon Musk, a diferença de alcance para o modelo 3 com a bateria NMC é de apenas 16 quilômetros. Quase todo segundo veículo que sai da linha de montagem no fabricante dos EUA é equipado com uma bateria LFP. Musk anunciou que todos os carros elétricos de alcance padrão usarão essa tecnologia de bateriaumentregar.

A CATL também anunciou no ano passado que o Lithium Manganese Iron Phosphate Batheriasn para produção em massa. Sua densidade de energia é até um quinto maior que a das baterias LFP. Grupos automotivos alemães também aderiram ao movimento LFP e já anunciaram baterias LFP para determinados modelos. A indústria já fala em uma nova “Idade do Ferro”.

Mas mesmo que a indústria automobilística acabe totalmente com o cobalto no futuro, ainda haverá eletrônicos e outras indústrias que precisam de cobalto. Devido à sua resistência ao calor, o metal é utilizado nas indústrias cerâmica e aeroespacial. Em 2021, essas filiais consumiram um total de 117.250 toneladas, ou dois terços da produção global. Isso corresponde exatamente ao volume de produção da República Democrática do Congo. O país e sua população continuarão a dar uma contribuição importante para nossa vida cotidiana de alta tecnologia.

As fontes estão disponíveis mediante solicitação.

Instituto de Terras Raras e Metais AG - ISE AG - Arndt Uhlendorff - fevereiro de 2023