O Pentágono dos EUA informa que o suprimento de terras raras dos EUA atenderá às necessidades da indústria de defesa

O debate sobre o déficit de terras raras foi revisitado após o último relatório do Pentágono ao Congresso. O resultado relata que os embarques domésticos de terras raras dos EUA atenderão adequadamente às necessidades da indústria de defesa dos EUA até 2013. O relatório foi divulgado sobre as necessidades de elementos de terras raras (REE) para veículos militares, eletrônicos e equipamentos, incluindo bombas inteligentes, sistemas de orientação a laser e dispositivos de visão noturna (The Rare Earths and Metals Institute relatou). Este relatório chega em um momento em que a indústria tem prestado atenção à investigação da Organização Mundial do Comércio (OMC) sobre as restrições à exportação de terras raras da China. O governo do presidente Obama encorajou a União Europeia e o Japão a atacarem conjuntamente a política de exportação da China, que restringe as exportações de terras raras para o Ocidente.

Pedido de investigação

Em 2011, o Congresso solicitou ao Pentágono que investigasse certos aspectos da dependência do setor de defesa de elementos de terras raras. As investigações continham uma análise fundamental do uso de terras raras em materiais para aplicações militares e propostas para garantir a disponibilidade a longo prazo, bem como métodos de salvaguarda, que representam uma fonte confiável de abastecimento até 2015. O relatório não publicado de sete páginas, intitulado "Materiais de terras raras em aplicações de defesa", foi enviado ao Congresso no mês passado. De acordo com o relatório, os elementos de terras raras são amplamente usados em aplicações militares, mas os armamentos representam apenas uma pequena fração do consumo dos Estados Unidos. As necessidades do país poderiam ser amplamente atendidas por fornecedores nacionais. O fornecimento cada vez maior de terras raras nos EUA é cada vez mais capaz de se igualar ao consumo da indústria de defesa.

A resposta do Pentágono

Em um e-mail para a mídia, Cheryl Irwin, porta-voz do Pentágono, disse que os elementos das terras raras são importantes para a economia como um todo e não apenas isolados para o Departamento de Defesa. O Pentágono também supervisiona os mercados e preços de elementos de terras raras, bem como outras mercadorias importantes. Segundo o relatório, dos dezessete elementos das terras raras, os seis elementos a seguir são em grande medida importantes para a defesa: disprósio, érbio, európio, gadolínio, neodímio e praseodímio. O relatório também afirma que o elemento "ítrio", que é mais comumente usado em lasers, também se torna uma mercadoria escassa no 2013. De acordo com o US Geological Survey, a China produziu cerca de 2011 do ítrio entregue no mundo no 98.

Criticando os resultados

Embora tenha demorado mais de um ano para produzir o relatório, alguns especialistas do setor discordam dos resultados. De acordo com Ed Richardson, presidente da Associação de Materiais Magnéticos dos Estados Unidos, e especialista em elementos de terras raras, a perspectiva é “bastante ingênua” e mal informada. Ele observou que mesmo se as mineradoras americanas pudessem encontrar disprósio e neodímio suficientes para produzir ímãs em nível militar, os EUA não teriam capacidade de fabricação para separar e refinar as matérias-primas. “Não há empresas nos Estados Unidos que atualmente tenham know-how”, disse. Em uma entrevista ao Pittsburgh Tribune, Richardson e outros especialistas afirmaram que a China e o Japão estão atualmente controlando o refino de terras raras. Este também será o caso nos próximos anos, acrescentou. Para obter os elementos críticos das terras raras no futuro, uma forma de cooperação com os chineses deve ser encontrada. Nesse caso, os Estados Unidos seriam os peticionários e teriam que tratar os chineses com cortesia e cordialidade, em vez de processá-los na OMC. Jack Lifton, cofundador da Technical Metals Research, uma empresa dos Estados Unidos que lida com terras raras, afirmou que a única maneira de manter o SEE no futuro é cooperando com os chineses. Na mesma discussão, o consultor de terras raras Jeff Green apontou em Washington que, embora várias empresas de mineração fora da China tenham descoberto novos depósitos de terras raras e algumas delas tenham começado a minerar, quase todas se concentram apenas no Limitado a terras raras leves.

planos de emergência

Brett Lambert, subsecretário adjunto de defesa dos Estados Unidos, responsável pela política da indústria manufatureira, respondeu às críticas: Ele enfatizou que o Departamento de Defesa interviria no caso de escassez de elementos de terras raras. Ele disse em uma entrevista: "Se encontrarmos alguma restrição, vamos pensar em ativar várias medidas, incluindo o acordo de emergência". Este acordo de emergência permite que a indústria de defesa dos EUA compre os materiais escassos em nome do Pentágono. Lambert afirmou que o consumo atual de materiais de terras raras na indústria de defesa dos Estados Unidos é inferior a 2010% do consumo nacional anual. Além disso, mesmo no auge das restrições à exportação da China em XNUMX, não havia evidências de que as empresas de armamentos estivessem enfrentando escassez.

Ele aponta o mercado global como uma fonte futura de terras raras e explica que o desenvolvimento de produtores como a Molycorp Inc. (NYSE: MCP) nos EUA e Lynas Corp (ASX: LYC) na Austrália é muito positivo. O relatório ecoa a previsão do Pentágono de que fatores como o aumento da capacidade de mineração fora da China, queda dos preços de terras raras desde meados de 2011 e previsões mais baixas de consumo no mundo ocidental são fatores que resultarão em um mercado SEE mais estável até 2015 liderará.

soluções

A lacuna que o Ocidente deve preencher é menor para procurar a exploração de terras raras do que buscar o know-how de como separar as terras raras pesadas de seu material transportador. Com a aquisição da Neo Materials, a empresa americana Molycorp comprou o know-how da 1,3 em abril para separar as terras raras pesadas do material transportador. A Neo Materials era a única empresa ocidental, sob a liderança de Alastair Neill, a construir uma refinaria ao norte de Xangai para a separação de terras raras leves e pesadas. Alastair Neill está atualmente trabalhando para outra empresa de terras raras dos EUA, a Black Sea Metals Inc. (NASDAQ: BLAK). Ela anunciou recentemente que construiria uma refinaria semelhante à de Xangai, na parte asiática da Turquia.

Todo mês, o resto do mundo se aproxima da China na corrida pelo conhecimento sobre as terras raras. Assim, os EUA e também a UE com uma ação na disputa comercial com a China perante a OMC (organização mundial do comércio), tentando ganhar tempo. Por exemplo, no período entre o 2007 e os dias atuais, os EUA conduziram investigações comerciais do 73 contra a China. A China, por outro lado, defende-se com argumentos como: A crescente conscientização ambiental dos chineses é contrária a um aumento na produção de terras raras, ou a crescente demanda da China por terras raras coloca o uso doméstico antes da exportação.

Mas, por outro lado, estão sendo lançados cada vez mais produtos de alta tecnologia que exigem mais e mais terras raras. Infelizmente, esses geralmente são os HREE (elementos de terras raras pesadas) de difícil acesso. Telas de LCD cada vez melhores, turbinas eólicas cada vez mais eficazes, painéis solares, motores elétricos, computadores, smartphones etc. estão aumentando o consumo de terras raras. Se, como é de se esperar, a China converter de exportador de SE para importador de SE nos próximos cinco anos, uma lacuna de oferta será inevitável, apesar do aumento da produção no Ocidente.