Cobre, cobalto, terras raras: No fundo do mar profundo encontram-se tesouros, que realmente só precisam ser recuperados. Mas os custos e conseqüências não são claros.

Da testa de Alexandre

O ouro está no chão. Você apenas precisa achar isto. E moer. E absorva. E trazê-los para a superfície do mar, carregá-los em terra, separar, limpar, processar. E então, com sorte, ganhe mais dinheiro com isso.

As matérias-primas do fundo do mar - seja ouro, cobre ou metais raros como lantânio e cobalto - lançaram um feitiço sobre as empresas de mineração. Nas profundezas do oceano, a até 6500 metros abaixo da superfície do mar, um admirável mundo novo de mineração subaquática está se espalhando: nódulos de manganês que ficam como batatas no fundo do mar e só precisam ser recolhidos. Crostas de cobalto que cobrem as encostas das cadeias de montanhas submarinas - duras como pedras, mas ricas em metais. E camadas de sulfeto que se depositaram no fundo do mar em torno de fontes termais e contêm não apenas enxofre fedorento, mas ouro e prata.

É um grande tesouro que basicamente só precisa ser levantado. E as chances não são tão ruins: "Por muito tempo, por mais de 100 anos, a mineração no fundo do mar não era nada mais do que uma ideia", diz Mark Hannington, chefe do Departamento de Recursos Marinhos do Kiel Marine Research Center Geomar. "Mas agora os desafios econômicos, políticos, técnicos e científicos chegaram a um ponto em que parecem viáveis."

O conhecimento do mar profundo não acompanhou a atividade humana lá

No entanto, resta saber se eles também são viáveis ​​- e se a mineração é justificável por razões ecológicas. Porque o fundo do mar reluta em revelar seus tesouros: mais da metade da Terra é coberta por oceanos com quilômetros de profundidade. Está frio e escuro neles, e a pressão é enorme. As águas profundas também são uma rica fonte de nutrientes, armazenam dióxido de carbono da atmosfera, são habitat para uma infinidade de espécies muito diferentes. Qualquer intervenção pode ser fatal.

Não se sabe muito mais sobre os oceanos. "Infelizmente, nosso conhecimento sobre o mar profundo e seus ecossistemas não acompanhou o rápido aumento da atividade humana na água", disse Lisa Levin, diretora do Centro de Biodiversidade Marinha do Centro de Pesquisa Scripps, na Califórnia. “E agora, quando os interesses comerciais e estratégicos ultrapassam a ciência, estamos nos preparando para extrair matéria-prima?” Levin, como muitos de seus colegas, não está entusiasmado. O pesquisador recomenda cautela. “Precisamos de um equilíbrio entre a necessidade dessas matérias-primas e a proteção dos ecossistemas com suas diversas funções.” Mas como seria esse equilíbrio? Como o desconhecido pode ser protegido?

Não cavar não parece ser uma alternativa - afinal, à primeira vista existem boas razões para minerar no fundo do mar. “Em todo o mundo, a demanda por matérias-primas e minerais aumentou acentuadamente recentemente, principalmente devido à recuperação econômica em países como China e Brasil”, diz Hannington. Os mineradores precisam penetrar cada vez mais na crosta terrestre, a mineração está se tornando cada vez mais cara e cada vez mais difícil encontrar minerais de alta qualidade.

Além disso, as matérias-primas são distribuídas de maneira muito desigual pelo globo. De acordo com cálculos do World Ocean Review, cerca de 40% do cobalto metálico usado em baterias e aços particularmente resistentes vem da República Democrática do Congo - um país extremamente pobre e politicamente instável. Com as chamadas terras raras, o desequilíbrio é ainda maior. Aqui, 97% vêm da China, incluindo o metal prateado lantânio, que é principalmente necessário para baterias. A bateria de um carro híbrido moderno pode conter mais de dez quilos desta valiosa substância. "Portanto, não é surpreendente que o interesse em tirar essas terras raras do fundo do mar no futuro esteja crescendo", disse Lisa Levin.

De um ponto de vista puramente técnico, parece haver pouco para se opor a isso. “Recentemente, fizemos grandes avanços em robôs de alto mar, temos acesso ao fundo do oceano como nunca antes, podemos chegar lá e fazer tarefas”, diz a bióloga marinha Cindy Lee Van Dover, da Duke University na Carolina do Norte, EUA. As primeiras empresas querem tirar proveito disso: A empresa canadense Nautilus Minerals trabalha há muito tempo em seus robôs de mineração. No ano que vem, as máquinas brancas finalmente devem ser usadas - no mar de Bismarck, a leste de Papua-Nova Guiné. Lá, a 1600 metros de profundidade, a empresa descobriu uma camada de sulfureto de 15 hectares. Com até XNUMX gramas de ouro por tonelada recuperável, há três vezes mais metais preciosos no fundo do oceano do que em depósitos típicos em terra. No caso do cobre, a concentração é doze vezes maior.

Para chegar aos tesouros, um pequeno robô deve primeiro nivelar o solo. Uma segunda máquina grande irá então moer as camadas de sulfeto. Uma terceira lagarta os suga e os leva para uma enorme bomba subaquática. De lá, a lama é empurrada para a superfície por meio de um tubo de 30 centímetros de espessura até um navio. Ele é drenado, o esgoto é filtrado e bombeado novamente 1500 metros na profundidade - de onde veio. O entulho restante é recarregado e rebocado para um porto a 50 quilômetros de distância, onde será processado.

Grande parte da tecnologia vem da produção de petróleo e gás, que há décadas busca, perfura e solda em profundidades semelhantes. Mark Hannington ainda é cético. “Quem fala com engenheiros, principalmente da indústria do petróleo, vai ouvir que a mineração é um problema puramente técnico e, portanto, solucionável”, diz o pesquisador marinho. "Trabalhamos tempo suficiente em tais profundidades no Geomar para saber que é um lugar particularmente hostil - para máquinas e para qualquer outra atividade."

Atualmente não há máquinas para extrair nódulos de manganês e crostas de cobalto. Há alguns anos, o Instituto Federal Alemão de Geociências e Matérias-Primas ordenou pelo menos rascunhos para a colheita dos tubérculos, o que requer arar o fundo do mar a uma profundidade de cinco centímetros. Existem apenas estudos de conceito para quebrar as crostas, que devem ser separadas das montanhas abaixo com um cinzel. Segundo estimativas do World Ocean Review, mais de um milhão de toneladas de crosta de cobalto com espessura de pelo menos quatro centímetros teriam que ser removidos anualmente para que o esforço valesse a pena.

Para Mark Hannington, isso inevitavelmente leva à questão de saber se tal mineração pode ser economicamente viável - especialmente porque os preços das matérias-primas em constante aumento não são garantidos, como mostra o petróleo atual. No final da década de 1970, uma corrida do ouro atingiu o fundo do mar. Naquela época, a Alemanha também queria minerar camadas de sulfeto e nódulos de manganês. Então, os preços das matérias-primas caíram, e a mineração em alto mar com seu imenso esforço não valeu mais a pena. As atividades adormeceram.

Ainda hoje, o espírito de otimismo não é claro. Por um lado, existem os números, e eles parecem promissores: de acordo com Van Dover, um campo de sulfureto típico pode conter 1,5 milhão de toneladas de material degradável. Com um teor médio de cobre de 700%, a mineração do metal avermelhado por si só renderia quase US $ XNUMX milhões, sem mencionar o ouro e a prata adicionais. Por outro lado, os custos são incalculáveis: os pedaços não precisam apenas ser extraídos e trazidos à superfície, os engenheiros também precisam processá-los, despachá-los para terra, extrair o metal, limpá-lo e vendê-lo. E eles precisam estar cientes de que podem enfrentar custos que ainda não sabem hoje - seja por dificuldades técnicas ou por novas regulamentações ambientais. “Somente quando tudo isso for somado é que ficará claro se realmente há dinheiro a ser feito com a mineração em alto mar”, diz Hannington. "Todos na indústria estão, portanto, esperando ansiosamente que alguém finalmente comece."

Mas ninguém quer perder os bilhões em potencial: 19 licenças para explorar depósitos marítimos já foram concedidas pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos (ISA), que coordena a exploração do mar profundo da Jamaica. Enquanto a Nautilus Minerals pretende prospectar dentro da zona de 200 milhas de Papua Nova Guiné e, portanto, só tem que negociar os direitos de mineração com o estado insular (que se arrasta há anos), a maioria dos outros depósitos estão em águas internacionais. Estados - mas também empresas - podem adquirir uma licença para explorar parcelas promissoras do ISA. A Alemanha já fez isso, assim como a França, a Índia e a China.

Pepinos do mar, vermes e caracóis não será capaz de escapar rápido o suficiente

No caso de nódulos de manganês, esses campos podem ser 150 quilômetros quadrados; 000 anos são atribuídos para a exploração. Os estados podem então iniciar a mineração - mas apenas em metade da área, o restante deve ser disponibilizado aos países mais pobres. Com isso, o ISA, que nasceu a partir da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, quer cumprir seu real propósito: gerir as matérias-primas do mar como legado da humanidade e como recurso comum de todos os estados.

As primeiras licenças de exploração expirarão no próximo ano. Os estados então têm que decidir: eles querem estender a exploração por cinco anos, eles querem dar baixa nas taxas de licença e desistir do terreno ou realmente querem minerá-lo? No entanto, o ISA ainda não determinou sob quais condições legais e ecológicas a mineração pode então ser operada. Diante do escasso conhecimento sobre o habitat do mar profundo, os biólogos marinhos não esperam nada de bom - principalmente porque o ISA não é uma organização de proteção ambiental. “O principal objetivo da autoridade do fundo do mar é levar as pessoas para a mineração. Afinal, essa é a fonte de receita do ISA ”, diz Van Dover.

Mesmo que pouco se saiba sobre os ecossistemas do fundo do oceano, uma coisa parece certa: a mineração de matérias-primas não será sem consequências. As máquinas que supostamente coletam nódulos de manganês, por exemplo, inevitavelmente agitam os sedimentos. As correntes podem capturar essas nuvens, transportá-las para longe e depositá-las em outras regiões. Organismos sensíveis, especialmente aqueles sentados no chão, são encobertos e morrem. Pepinos do mar, minhocas e caracóis que não conseguem escapar do arado com rapidez também não têm chance. Muitos animais assustados são finalmente apanhados pela teta que supostamente recolhe os tubérculos.

“Se perdermos os tubérculos, também perdemos as espécies que só vivem ali”, diz Van Dover. Eles voltam muito lentamente, se é que voltam: em um experimento em larga escala, pesquisadores oceânicos alemães araram uma área de vários quilômetros quadrados no Pacífico há 25 anos. Em seguida, eles verificaram em intervalos regulares o que estava rastejando e flutuando ali. Só depois de sete anos eles puderam relatar a mesma densidade de organismos do solo novamente. No entanto, algumas espécies nunca mais voltaram. Este ano os pesquisadores querem olhar novamente. Mesmo nas montanhas submarinas, que às vezes são danificadas por redes de arrasto, há menos espécies do que antes de 30 anos após a destruição.

Uma das demandas dos biólogos marinhos é, portanto: precisamos de áreas protegidas cujo ecossistema seja comparável ao das parcelas de mineração. Espécies deslocadas podem se estabelecer lá; animais únicos não desapareceriam completamente se seu habitat fosse destruído em outro lugar. "Se sabemos que existem santuários representativos, podemos minerar", diz Linwood Pendleton, ecologista da Universidade Duke. "Se não tivermos certeza, não devemos nem começar."

Outra ideia: a matéria-prima deve ser extraída apenas em pequenas faixas para que os seres vivos tenham pelo menos a chance de colonizar rapidamente o solo devastado novamente da direita e da esquerda. A Nautilus Minerals também quer realocar caramujos na costa de Papua Nova Guiné, espalhar substrato artificial no fundo do mar e renaturar parte da área escavada - enquanto outra parte não deve ser tratada para fins de comparação.

Licenças caducadas, novas regulamentações, primeiros projetos de mineração, estudos ambientais: “Tudo vai se juntar nos próximos três a cinco anos. Então, esperançosamente, saberemos se a mineração em alto mar é viável ”, disse Hannington, pesquisador da Geomar. Para Cindy Lee Van Dover, isso soa como uma oportunidade e uma ameaça ao mesmo tempo: antes que o dinheiro grande comece a fluir, a pesquisa em alto mar deve fornecer resultados - e esses resultados devem levar a regulamentações sensatas e bem consideradas, exige o biólogo. Depois é tarde demais.

“Se queremos uma regulamentação realmente avançada para proteger o ambiente subaquático, temos que agir agora”, diz Van Dover. "Quero que as pessoas digam daqui a cem anos: naquela época, com base nos dados científicos disponíveis, eles definiram o curso certo - e não adormeceram ao volante."

Fonte: Alexander Stirn, Goldgrund, Süddeutsche Zeitung, 1º de maio de 2015

http://www.sueddeutsche.de/wissen/tiefseebergbau-goldgrund-1.2457954

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