Na semana passada, uma nova associação da indústria foi criada em Bruxelas para reunir todos os participantes da cadeia de suprimento de terras raras. Essas matérias-primas são críticas para as tecnologias renováveis ​​e de baixo CO2.

A nova associação é "a primeira rede verdadeiramente global para terras raras e metais", disseram autoridades da associação em um evento de fundação na quarta-feira.

O grupo chamado Associação de Indústrias de Terras Raras (REIA) tem membros fundadores da 12 de países como o Reino Unido, Alemanha, França, Holanda, Japão e China. É a primeira associação comercial de terras raras na Europa e a única fora da China.

Em uma declaração conjunta, os membros do novo grupo de negociação declararam que um objetivo fundamental era "apoiar" a transparência em toda a cadeia de fornecimento. Originalmente desenvolvida com fundos do programa de investigação e inovação da UE, Horizon 2020, a associação é entretanto independente.

Por "terras raras" entende-se um grupo de metais 17, que geralmente ocorrem juntos na natureza. Ao contrário do nome, eles são relativamente comuns, mas sua degradação pode ser cara e muito prejudicial ao meio ambiente. Os tecidos melhoram o desempenho de conversores catalíticos, máquinas de raios X e smartphones e também são usados ​​como ímãs fortes em carros elétricos e turbinas eólicas.

A cadeia de fornecimento de terras raras é notória por ser particularmente opaca. A China domina a extração, processamento e produção de metais. Essa concentração de suprimentos tornou-se aparente durante a "crise das terras raras" no 2010-2012, quando uma disputa territorial entre a China e o Japão se transformou em um embargo comercial.

Nas empresas de tecnologia de pânico resultantes incorporaram terras raras e os preços subiram drasticamente. Enquanto o comércio de terras raras está relativamente estável novamente, as tensões entre os EUA e a China estão alimentando temores de uma nova crise.

Terra rara como uma "arma política"

"A 2011 deixou clara a necessidade de uma unificação global", diz Nabeel Mancheri, pesquisador sênior da Universidade Católica de Louvain, que foi co-fundador da nova associação. "Na época, havia uma lacuna de informação entre os vários participantes do setor", explica ele.

Até agora, ao contrário de muitos outros metais importantes, não houve uma associação global da indústria de terras raras.

"Este projeto começou com um foco na internacionalização - queríamos trazer todos para a mesa", acrescenta Mancheri. Ele espera que uma federação possa contribuir para melhorar as relações comerciais: "Nós defendemos o comércio aberto e a política liberal. E mesmo que haja disputas comerciais, sempre apelaríamos às empresas e aos governos para que não impusessem nenhuma restrição comercial ”.

Milan Grohol, diretor político da Diretoria de Commodities da Comissão Européia, expressou preocupação com o que ele considerou estar "aumentando o protecionismo nacional" na conferência de fundação da associação.

"Nós vimos terras raras serem usadas como uma arma política", diz Grohol. "Com a UE a caminho de se tornar uma economia neutra em carbono, estamos muito preocupados com isso." O representante da UE descreveu o mercado de terras raras como um dos mais concentrados, o que "não é uma boa notícia para o livre comércio".

De acordo com Chen Zhanheng, vice-diretor da Associação da Indústria de Terras Raras da China, o 2018 da 52 foi de longe o maior importador de ímãs de metal raro, seguido pelos EUA com 17 por cento. Zhanheng não quis comentar sobre o impacto potencial da guerra comercial dos EUA sobre as cadeias de fornecimento de terras raras.

Dependência da Europa

A União Europeia é completamente dependente das importações pelo seu fornecimento de terras raras; a maioria deles vem da China. Após os choques de preços da 2011, as terras raras foram incluídas na lista de "metais críticos" da comissão e na chamada iniciativa de matéria-prima. Este último visa assegurar o acesso da União a abastecimentos sustentáveis ​​do exterior.

"Não se trata de ser independente de recursos", disse Grohol. Mas importante é uma "diversificação da oferta". Em outras palavras, a busca por fontes de matérias-primas fora da China.

A oferta doméstica de terras raras também é um aspecto da iniciativa de matéria-prima. Desde a 2010, a UE financiou projetos para explorar essas minas. Apesar de algumas descobertas "muito boas", as condições de mercado existentes e as flutuações de preço impedem o comissionamento de tais minas, explicou Grohol.

No entanto, Rene Kleijn, ecologista industrial da Universidade de Leiden, acredita que gradualmente haverá mais minas para as minas terrestres raras na Europa - "mesmo que tenham que cumprir leis ambientais mais rigorosas e custos trabalhistas mais altos".

A reciclagem de terras raras também esteve no topo da agenda no evento fundacional da associação. De acordo com um relatório da 2018, 39 milhões de recursos de I & D da UE foram gastos nos últimos dez anos em reciclagem de terras raras. Usinas industriais de reciclagem estão atualmente, mas aparentemente não planejadas.

Isto é principalmente devido à falta de projetos de coleta para reciclagem, de acordo com o relatório. Kleijn explicou que havia também um atraso entre o consumo / uso de tecnologias de terras raras e o momento da reciclagem: "Os primeiros carros elétricos híbridos estão apenas chegando ao fim de sua vida útil; e as turbinas eólicas atualmente instaladas só serão recicladas em 10-15 anos ", diz Kleijn.

Grohol estava bastante cético em relação à promoção de terras raras na UE: "Atualmente estamos perdendo em todas as frentes, da mineração ao processamento e à reciclagem. Isso é muito preocupante. "A fim de garantir o abastecimento, é necessário pressionar por uma maior" diversificação "de fontes e manter" parcerias com outros países ".

A Europa também parece estar fazendo ajustes financeiros: de acordo com os planos mais recentes, quase 100 milhões de euros serão disponibilizados pelos fundos da Horizon 2020 para pesquisa e inovação no campo de matérias-primas.

Fonte: Por: Laura Cole | EURACTIV.com | traduzido por Tim Steins

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