A start-up Infinium quer tornar os processos intensivos da CO2 na produção de metais mais ecológicos.
Em um prédio de laboratório em frente a um estúdio de ioga em um parque de escritórios em Natick, perto de Boston, Adam Powell segura um tubo de cerâmica branca brilhante. Essa é a chave para tornar os metais usados muito mais baratos e, acima de tudo, mais ecológicos, diz ele.
Powell é chefe de tecnologia da Infinium, uma start-up que é um spinoff da Universidade de Boston. A empresa vem trabalhando em seu processo desde a 2008 e agora está pronta para lançar seus primeiros produtos - o neodímio e disprósio de terras raras. Estes materiais são necessários para construir ímãs de alto desempenho, que mesmo altas temperaturas não podem prejudicar. Eles estão entre outros nos geradores de turbinas eólicas e nos motores elétricos dos carros.
O processo de produção da Infinium também funciona para outros metais, incluindo magnésio e alumínio. Terras raras são a primeira coisa porque alcançam um preço muito mais alto. O primeiro cliente será o governo dos EUA, o material vai para a reserva estratégica do país. Terras raras são encontradas apenas em algumas regiões do mundo e, até agora, altos custos e aspectos ambientais garantiram que as empresas americanas não pudessem produzir esses metais em casa.
A técnica Infinium resolve um problema de produção específico: a transformação de minérios pré-processados, óxidos metálicos, em metal real. Isso pode ser feito imergindo-se em um banho de sais fundidos que é então energizado. Além das emissões geradas durante a geração de energia, o processo libera gases de efeito estufa. Um dos eletrodos é geralmente o carbono que reage com o oxigênio, formando o CO2.
O material cerâmico que Powell demonstra é a zircônia. Ele substitui os eletrodos de carbono e, assim, evita emissões. Os pesquisadores vêm trabalhando há muito tempo para substituir o carbono neste momento, mas os sais derretidos corroem todas as alternativas. O principal avanço do Infinium é que, além dos eletrodos feitos de óxido de zircônio, também foram desenvolvidos sais de fusão melhorados, que dificilmente reagem com ele.
Pela primeira vez em junho, a Infinium começou a produzir em uma máquina capaz de produzir meia tonelada de metais de terras raras por ano. Em setembro, uma segunda máquina será ligada para alimentar as toneladas da 10 - o suficiente para fazer com que ela lucre, diz Powell. A empresa também mostrou que o processo funciona para alumínio, magnésio, titânio e silício. A produção dos dois primeiros metais deve ser aumentada para 2016.
A tecnologia não é uma panacéia para os problemas ecológicos na produção de metal. A destruição ambiental que ocorre durante a mineração do minério não é evitada, assim como a sujeira que surge ao separar os óxidos de terras raras de outras substâncias.
Porém, para alumínio ou magnésio, os custos de processamento deverão diminuir de 30 para 50 por cento. A produção significativamente mais barata desses metais pode revolucionar a fabricação de veículos, por exemplo. Eles são mais leves que o aço usado anteriormente e igualmente fortes. A economia de peso reduziria o consumo de combustível em 10 por cento, acredita um consórcio da indústria.
Acima de tudo, quando a produção é iniciada, deve-se esclarecer se os eletrodos cerâmicos realmente duram tanto quanto os testes anteriores em pequena escala sugerem. Se o material cerâmico não for permanentemente estável, há muito pouca vantagem de custo.
“Encontrar uma alternativa para os eletrodos de carbono há muito é um sonho na indústria de metal”, diz Donald Sadoway, professor de ciência dos materiais no MIT que conhece o trabalho de Infinium. “Acho que a tecnologia é sólida, é real.” Porém, resta saber se a rentabilidade planejada será alcançada. “Ninguém se interessa por um fluxograma de tal processo. As pessoas estão interessadas no preço. Se um bom metal sai dele a baixo custo, o interesse está lá. "(Kevin Bullis) / (Bsc)
Fonte: http://www.heise.de/tr/artikel/Seltene-Erden-sauber-und-billig-2249980.html
