EUA no longo caminho para a independência da China
Mountain Pass Mina de terras raras
Os EUA estão encontrando dificuldades para quebrar sua dependência das terras raras chinesas
O Departamento de Defesa dos Estados Unidos acaba de aprovar financiamento para duas instalações de separação de terras raras em solo americano.
É um pequeno passo em direção à meta declarada do governo Trump de quebrar a dependência do país dos suprimentos chineses de minerais essenciais.
Mas o envolvimento direto do Pentágono ressalta o escopo da tarefa envolvida na criação de uma cadeia de suprimentos de terras raras não chinesa do zero.
Os Estados Unidos dependeram quase inteiramente das importações de compostos e metais de terras raras no ano passado, assim como no ano anterior e anterior. De acordo com o United States Geological Survey (USGS), a China continua sendo o maior fornecedor, com cerca de 80% de todas as importações.
Essa dependência da China para minerais em usos críticos para uma ampla gama de aplicações civis e militares está se tornando mais problemática à medida que as relações EUA-China se deterioram.
Mas quebrar isso, como os Estados Unidos descobriram, requer uma mistura de apoio governamental direto, alianças com países com ideias semelhantes e um foco de longo prazo na cadeia de processo de seis etapas, do minério ao óxido de terras raras
Fonte: USGS
Ligando toda a cadeia de produção
Os Estados Unidos agora estão produzindo terras raras na mina reaberta de Mountain Pass na Califórnia, que foi comprada da falência em 2017 pela MP Materials, um veículo de investimento apoiado pelos fundos americanos JHL Capital Group e QVT Financial.
A mina produziu 26.000 toneladas de óxidos de terras raras leves em forma concentrada no ano passado, que de acordo com o USGS responde por 12% da produção global.
O domínio da China no primeiro estágio da cadeia global de terras raras está enfraquecendo, o que se deve em parte à retomada da mina Mountain Pass e em parte a uma realocação da mineração de terras raras altamente poluente da China para Mianmar, que produziu 22.000 toneladas de concentrado no ano passado.
No entanto, o controle da capacidade de processamento global da China está virtualmente completo, com exceção da Australian Lynas Corp, que opera uma instalação de separação na Malásia.
O que está sendo extraído atualmente em Mountain Pass será enviado para a China, onde será refinado em concentrado e outros produtos, que depois serão enviados de volta aos Estados Unidos.
A MP Materials é uma das três empresas selecionadas para receber financiamento direto do governo para uma planta de separação, embora após uma revisão por seu acionista chinês, Shenghe Resources.
Enquanto isso, Lynas está trabalhando com a Blue Line, do Texas, em uma planta de separação de terras raras pesadas.
O problema, porém, é que o óxido produzido em ambas as fábricas de separação ainda pode ter que ser transportado para a China para processamento posterior.
Conforme os Estados Unidos acompanham a China na cadeia de valor das terras raras, eles reconhecem que cada segmento, até o produto final, apresenta seus próprios problemas.
Atualmente, o país praticamente não tem capacidade para fabricar ímãs de neodímio-ferro-boro (NdFeB), o uso final mais comum para terras raras e uma aplicação que deve crescer exponencialmente à medida que a indústria automotiva global muda para veículos elétricos.
Ironicamente, a General Motors, proprietária de duas patentes originais para esses ímãs, vendeu os direitos para a China. A empresa japonesa Sumitomo vendeu o outro para a Hitachi, que agora é o principal fornecedor fora da China.
"A maioria dos ímãs é feita na China", disse Pol Le Roux, vice-presidente de vendas e marketing da Lynas Corp à Argus Media. ("Livro Branco da Argus: Como construir uma cadeia de suprimentos de terras raras", julho de 2020).
“E para onde estamos expandindo? Nos EUA e na Europa? Mas há muito pouca produção de ímã lá. Portanto, se produzirmos mais óxidos, o único cliente será a China ”, disse Le Roux.
O mercado não é grande o suficiente
A construção de toda a cadeia, da mina ao ímã, exigirá o apoio do cliente e do governo, de acordo com Le Roux.
A situação do mercado foi o que fez com que Mountain Pass fechasse e os Estados Unidos se retirassem do negócio de terras raras.
Os mecanismos de mercado estão trabalhando ativamente contra a reestruturação dessa capacidade doméstica, com as montadoras recebendo incentivos para optar por imãs chineses mais baratos e não por rivais ocidentais recém-estabelecidos de preços mais altos.
O próprio projeto Mt. Weld de Lynas na Austrália só conseguiu graças ao apoio do governo japonês, que concedeu empréstimos e cortou as taxas de juros durante a difícil fase inicial, disse Le Roux.
Fábrica de Lyna na Malásia. Fonte: Lynas
A principal descoberta é que os japoneses "têm uma abordagem diferente para a cadeia de abastecimento - eles colocam mais ênfase na estabilidade do abastecimento", acrescentou Le Roux.
Os EUA estão se recuperando, e a lei do Departamento de Defesa de investir diretamente em capacidades de segregação é um reconhecimento do papel do governo como facilitador.
Isso também se aplica ao projeto de lei proposto pelo senador americano Ted Cruz, que prevê financiamento para projetos de mineração de terras raras, bem como incentivos fiscais massivos para empresas que usam ímãs feitos nos EUA.
Alianças metálicas
Os Estados Unidos também estão aprendendo que precisarão de aliados se quiserem recuperar algum controle sobre o setor de terras raras.
"Acho que está claro neste ponto que deve haver cooperação entre os países se você realmente deseja construir uma cadeia de abastecimento de terras raras fora da China", disse Ian Higgins, diretor administrativo da produtora britânica de neodímio Less Common Metals em conversa com Argus.
O envolvimento de Lynas no projeto do Texas reúne um fabricante de compostos de terras raras com a única empresa fora da China que tem experiência na separação de concentrados de terras raras em uma base comercial.
Os Estados Unidos estavam ocupados construindo alianças potenciais com a Austrália e o Canadá em uma série de matérias-primas críticas.
É bastante claro que eles precisarão da ajuda japonesa se quiserem preencher seu ímã doméstico, tornando o vazio.
A Hitachi não é apenas a única empresa não chinesa desse tamanho, mas o Japão continua no caminho de romper os laços com a China na área de terras raras, depois de ter sofrido uma proibição de exportação chinesa há uma década.
O apoio do Japão à Lynas durante os primeiros problemas iniciais nasceu desse choque de oferta.
O Japão levou uma década para relaxar o acesso da China aos seus suprimentos de terras raras, e os Estados Unidos têm um longo caminho a percorrer.
"Bilhões de dólares em cadeias de suprimentos não se movem da noite para o dia (mas) a transição na cadeia de suprimentos tem que acontecer e acontecerá com o tempo", disse James Litinsky, co-presidente da MP Materials, que também entrevistou Argus deu seu papel branco.
O financiamento do Departamento de Defesa para MP Materials e Lynas / Blue Line é um passo importante ao longo do caminho, mas será um longo caminho.
