Um close dos depósitos de sedimentos mostra muitas camadas de material colorido. As faixas de luz consistem em lama movida pelo vento, o chamado loess, enquanto as faixas mais escuras também contêm solo antigo chamado paläosol. Foto: Elizabeth Thomas
Cientistas estão procurando pistas sobre mudanças climáticas nas minas de ouro do Canadá
Em minas de ouro perto de Fairbanks, Alasca, os cientistas procuram algo valioso - e não é metal.
Eles procuram camadas de sedimentos antigos em busca de pistas sobre como o clima da região mudou nos tempos de aquecimento global pré-histórico. A prova disso está na própria sujeira, que contém compostos químicos que podem revelar se a região se tornou mais úmida ou mais seca com o aumento das mudanças de temperatura na antiguidade.
O projeto em andamento, financiado por uma doação da National Geographic Society, poderia ajudar pesquisadores e formuladores de políticas a entender como o Alasca poderia reagir nos próximos anos, à medida que o planeta esquenta com o tempo.
É uma questão atual, pois o Estado já está sentindo os efeitos das mudanças climáticas.
De acordo com a National Climate Assessment 2014, o Alasca, em média, se aqueceu muito mais rápido do que o resto dos EUA nas últimas décadas. O relatório conclui que as geleiras estão derretendo, os incêndios florestais estão aumentando e a pesca local está ameaçada por mudanças nas temperaturas do mar.
"O Alasca está passando por uma rápida mudança climática agora", disse Elizabeth Thomas, geóloga do UB que lidera o estudo. “Ao estudar como o clima nesta região se comportou no passado durante os períodos realmente quentes, podemos fazer melhores previsões sobre o futuro.
“Outro motivo pelo qual este é um lugar interessante para estudar é porque as regiões em altas latitudes são pioneiras nas mudanças climáticas. À medida que aquecem, as geleiras e os mantos de gelo derretem, e isso afeta as pessoas em todo o mundo porque pode fazer com que o nível do mar suba ”, disse Thomas, professor assistente de Geologia na Faculdade de Artes e Ciências.
Elizabeth Thomas (esquerda), professora assistente de geologia na Universidade de Buffalo, e Kayla Hollister (direita), mestranda em geologia na UB, fazem anotações enquanto estão sentadas em uma parede de sedimentos. Crédito: Britta Jensen
Kayla Hollister, estudante de geologia da UB, remove cuidadosamente parte do sedimento da parede de uma mina. Crédito: Elizabeth Thomas
Uma pá, uma fita métrica e outras ferramentas estão contra os depósitos de terra seca e velha que formam a parede de uma mina. Camadas de cinzas vulcânicas, também encontradas na parede, podem ajudar os cientistas a determinar a idade de diferentes seções de sedimentos. Crédito: Elizabeth Thomas
Da esquerda para a direita: membros da equipe na expedição de pesquisa, incluindo a pesquisadora de geologia Britta Jensen da Universidade de Alberta, a estudante de geologia Kayla Hollister da UB, a estudante de geologia Nathan Polard-Yopek da Universidade de Alberta e a pesquisadora de geologia Elizabeth Thomas da Universidade de Buffalo, o projeto está liderando. Crédito: Elizabeth Thomas
A área em que Thomas trabalha fica a oeste de Fairbanks, ao sul do Círculo Polar Ártico.
Neste verão, ela viajou com uma equipe que incluía Britta Jensen, professora assistente de Ciências da Terra e Atmosférica da Universidade de Alberta, Kayla Hollister, mestre em geologia da UB, e Nathan Polard-Yopek, mestre em ciências atmosféricas e da terra da Universidade. de Alberta, pertencia.
As minas nas quais os cientistas coletam amostras são minas de ouro nas quais fluxos antigos fluíram e deixaram depósitos de cascalho contendo ouro. Hoje, esses cascalhos estão enterrados sob centenas de metros de lama levada pelo vento - detritos chamados loess - que se originou nas montanhas próximas quando as geleiras transformam a rocha em pó.
Para chegar ao metal precioso, os mineiros precisam cavar poços profundos na terra. As paredes dessas gargantas servem como evidência de tempos pré-históricos. Eles mantêm loess camada por camada em lindos tons de terra - cinzas suaves, amarelos arenosos, variações de ocre - que os cientistas podem datar e analisar para aprender mais sobre a história climática da região.
“Há décadas existe colaboração entre mineradores e pesquisadores do clima”, diz Thomas. “Os mineiros estão desenterrando essas enormes massas de lama, o que significa que não precisamos fazer isso sozinhos. Eles ficaram felizes em nos ver. Para eles, o sedimento é apenas algo que eles mantêm em movimento, mas quando perguntamos se poderíamos olhar as paredes dessas minas, eles disseram com entusiasmo: "Você se importa com a nossa sujeira?" "
Interpretação de indicações químicas na sujeira
O sedimento das minas contém todos os tipos de relíquias fascinantes, como os restos de árvores antigas e os ossos maciços de mamutes mortos há muito tempo (Hollister precisou abraçar uma).
Mas é realmente a sujeira que interessa aos pesquisadores. Nos últimos milhões de anos, os padrões climáticos cíclicos impulsionados por mudanças na órbita da Terra fizeram com que as geleiras nas montanhas do Alasca aumentassem e diminuíssem. Quando as geleiras eram grandes, o loess próximo rapidamente se depositava em camadas espessas. Mas à medida que o clima esquentou e as geleiras encolheram, as florestas cresceram no loess. Essas áreas ficariam cobertas de poeira novamente em épocas mais frias, e assim por diante. Hoje, os restos das antigas florestas são camadas de árvores enraizadas, pedaços de musgo e solo rico e escuro - todos os quais ainda podem ser encontrados nas paredes das minas.
Durante a viagem de verão ao Alasca, a equipe de pesquisa mediu cuidadosamente as seções de sedimentos e as removeu para estudo.
No laboratório de Jensen, amostras de cinzas vulcânicas presas no loess são datadas, dando uma idéia da idade das várias seções do sedimento. Enquanto isso, Thomas e sua equipe analisarão vários compostos no sedimento para aprender mais sobre o clima pré-histórico da região.
Um material que os pesquisadores vão analisar: produtos químicos chamados tetraéteres de glicerol dialquilglicerol (GDGTs) que estão embutidos no loess. Os GDGTs produzidos por bactérias podem ser usados para reconstruir tendências de temperatura pré-históricas. Em uma análise separada, os cientistas examinam os restos de antigas espécies de cera decídua que também são encontradas no sedimento. A composição química desses compostos pode fornecer informações sobre como a umidade efetiva da região - influenciada pela umidade e pela precipitação - mudou ao longo do tempo.
O estudo cobrirá vários intervalos quentes que ocorreram durante o Pleistoceno, que começou cerca de 2,6 milhões de anos atrás e terminou cerca de 12.000 anos atrás.
Kayla Hollister, estudante de geologia da UB, abraça um osso enorme. O sedimento das minas contém todos os tipos de relíquias fascinantes, incluindo fósseis e restos de árvores antigas. Crédito: Nathan Polard-Yopek
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Texto e tradução: University at Buffalo / ISE
Imagens: Universidade de Buffalo, Nathan Polard-Yopek, Elizabeth Thomas e Britta Jensen
