A relutância de Tesla em cobalto é um aviso para os outros.
Até o momento, a Tesla e sua parceira de baterias Panasonic usaram amplamente uma fórmula de níquel-cobalto-alumínio (NCA) em suas baterias de íons de lítio. (Imagem: Tesla)
O imprevisível Elon Musk ataca novamente.
Apenas quando sua empresa de veículos elétricos Tesla parecia estar se afastando do uso de cobalto em suas baterias, ele assinou um contrato de fornecimento de longo prazo para o controverso metal com a Glencore.
Isso é do homem que prometeu eliminar o cobalto do mix de produtos da Tesla devido ao seu custo financeiro e ao custo da reputação de um metal associado ao trabalho infantil e às más condições de segurança em pequenas minas da República Democrática do Congo, a dominante no mundo Produtores, stands.
A Tesla não é a primeira empresa de automóveis a concordar com futuras entregas de cobalto com uma empresa de mineração. A BMW fez o mesmo no ano passado, também com a Glencore e com a mina Bou Azzer no Marrocos.
Mas a Tesla é o carro-chefe da revolução EV, e seus negócios com a Glencore são de importância estratégica para a cadeia global de fornecimento de matérias-primas para baterias.
É um impulso às perspectivas do cobalto, tanto em termos de demanda física quanto, mais importante, na admissão óbvia de que o cobalto como material de bateria não desaparecerá tão cedo.
Também é um aviso para outras empresas de automóveis que, se quiserem cobalto, terão que assumir o controle de sua própria cadeia de suprimentos.
Escolha de baterias
Até o momento, a Tesla e sua parceira de baterias Panasonic usaram amplamente uma fórmula de níquel-cobalto-alumínio (NCA) em suas baterias de íons de lítio.
Outras empresas automotivas voltadas para o mercado automotivo adotaram a tecnologia de níquel-manganês-cobalto (NMC).
Todo mundo tentou reduzir a proporção de cobalto na composição dos metais. O cobalto é caro e atualmente é negociado na London Metal Exchange por cerca de US $ 33.000 a tonelada. Ele tem um histórico de volatilidade nos preços e na oferta, que é dominada pela produção nos setores oficial e artesanal no Congo.
Os custos humanos da mineração artesanal também pesam muito no setor que está se encaminhando para um futuro verde e socialmente responsável.
O desejo de Tesla de se afastar do consumo de cobalto parecia ser confirmado pela revelação de que sua nova fábrica chinesa usaria baterias sem cobalto.
As baterias de fosfato de ferro e lítio (baterias LFP) já existem há muito tempo, são mais baratas que as que contêm cobalto, mas não possuem eficiência energética suficiente. O maior mercado é a China, onde são utilizados em veículos que não precisam de longo alcance ou alto desempenho, como caminhões de lixo municipais.
No entanto, parece que os fabricantes chineses de baterias LFP como a Contemporary Amperex Technology Co. (CATL) melhoraram silenciosamente a tecnologia tanto que a Tesla agora está interessada em usá-la em seus veículos Modelo 3 na China.
No entanto, os negócios da Glencore também mostram claramente que a Tesla, por mais hesitante que seja, continuará a usar o cobalto em outras áreas.
A disposição da Tesla de considerar uma variedade de tipos de baterias é uma evidência de que a revolução do VE será caracterizada por várias tecnologias diferentes, dependendo do tipo de veículo e do mercado geográfico.
E alguns deles pelo menos usam cobalto.
Azuis cobalto
O acordo da Tesla para comprar 6.000 toneladas de cobalto por ano de Glencore, no Congo, é um impulso duplo para o mercado que fornece confirmação de demanda a longo prazo e uma oportunidade de curto prazo para reduzir o excesso de estoque.
O mercado de cobalto ainda não se recuperou da queda após o boom de preços de 2017-2018, já que a oferta em excesso, principalmente do setor de artesanato do Congo, diminuiu a demanda.
A Glencore instalou sua mina de Mutanda no Congo por dois anos de cuidados e manutenção no ano passado, enquanto a mina de Katanga tinha quase 2019 toneladas em estoque no final de 13.000.
Essas ações pesavam muito sobre o preço. Atualmente, os mercados de fast-food para cobalto de qualidade padrão estão em uma baixa de 11 meses em US $ 14,75 por quilograma (US $ 30.250 por tonelada).
No entanto, a Glencore assinou recentemente uma série de acordos de fornecimento com fabricantes de baterias e agora com a Tesla, sinalizando que a empresa "colocou um foco estratégico nas vendas futuras de seu estoque de hidróxido estabelecido", de acordo com analistas da Roskill.
A empresa de pesquisas estima que a Glencore já completou vendas que representam aproximadamente 82% da produção do Katanga. Isso, aliado ao Mutanda sobre cuidado e manutenção, “reduz significativamente a quantidade de cobalto disponível no mercado livre”.
Isso pode se traduzir em uma recuperação acelerada de preços quando ocorrer o próximo aumento na demanda liderado por EV.
Isso também significa que potencialmente menos está disponível para todos os outros. Existem várias novas minas de cobalto na fase de planejamento ou desenvolvimento, mas o Congo e suas mineradoras continuarão sendo o fornecedor dominante no futuro próximo.
Esse simples fato explica por que a Tesla foi direta em garantir seu próprio suprimento com o maior produtor não chinês do país.
Outros fabricantes de automóveis podem tomar nota disso.
Segurança do fornecimento
A decisão da Tesla de assumir responsabilidade direta por seu suprimento de cobalto não é isenta de riscos.
Embora a Glencore possa ser uma multinacional listada em Londres, ela não é imune às manchetes negativas que surgem com os negócios no Congo.
Está sob intensa observação oficial; o Ministério Público Suíço (OAG) se juntou à lista de investigações em andamento sobre seu comportamento no país na semana passada.
No ano passado, 43 mineiros “ilegais” morreram na concessão Kamoto de Glencore, uma tragédia humana agravada pela decisão do governo de forçar a área a evacuar a área.
No entanto, Tesla obviamente decidiu que o risco de não obter cobalto suficiente no futuro supera os riscos potenciais à reputação associados aos suprimentos diretos do Congo.
Essa compra direta de minas não é a norma para as empresas de automóveis. Por exemplo, eles não compram diretamente o minério de ferro que entra no aço que usam. Ou a bauxita da qual o alumínio é feito.
Mas o cobalto é diferente. Não há muito, e muito do que vem vem do Congo.
A revolução do VE pode ter parado até o covid-19, mas a expansão da capacidade de produção de baterias continuou ininterruptamente.
E uma vez que a União Europeia em particular está concentrando seu pacote de estímulo para a indústria em tecnologia “verde”, a próxima onda de VEs já pode estar a caminho.
O compromisso hesitante da Tesla com o cobalto é um sinal de alerta para outras montadoras que talvez precisem fazer o mesmo se quiserem ter certeza de que têm cobalto suficiente para atender ao próximo aumento na demanda.
ISE junho de 2020 - Arndt Uhlendorff
